Когда Артём и Вика враждовали, Денис чувствовал себя меж двух огней. С одной стороны был друг, с которым они не расставались с песочницы. С другой — любимая девушка, красивая и умная. За ней бегало полшколы, а она предпочла его, невзрачного и ничем не выдающегося. Другие девчонки на него и внимания не обращали.
Денис надеялся, что с наступлением между Артёмом и Викой перемирия всё утрясётся и жизнь войдёт в спокойное русло, но тайна, в которую Артём посвятил только его, уже сейчас вносила разлад между ним и Викой. Он не мог открыться Вике, потому что это была не его тайна, и понимал, что, если так будет продолжаться, Вика перестанет доверять ему. Он может потерять её, и всё из-за Артёма. Сквозь свои грустные размышления он слышал бодрый голос друга:
— Вот видишь, и Денис ничего не заметил.
Вика понимала, что ребята от неё что-то скрывают. Ей было обидно. Она не давала повода считать себя болтушкой.
— Да ну вас! — она махнула рукой и выбежала из раздевалки.
В тёмном чреве почтового ящика смутно белел прямоугольник конверта. Перед Новым годом письма не были редкостью. Почтальоны по два раза в день обходили дома и разносили кипы корреспонденции. Люди, не писавшие друг другу месяцами, спешили одарить родственников и знакомых пожеланиями счастья и заверениями в любви. Пусть потом записная книжка с адресами будет пылиться на полке двенадцать долгих месяцев, в Новый год люди желали всего наилучшего своим близким, друзьям и знакомым, и почтальоны щедро разносили по домам бумажные пакетики поздравлений.
Артём стоял возле почтового ящика, не решаясь взять конверт. Он понял, откуда пришло послание, ещё до того, как вытащил его и увидел витиеватый вензель СВР. Служба виртуальной реальности не забыла о нём. Ещё бы! Глупо было надеяться, что, выключив компьютер из сети, он стал для них недосягаем. Рано или поздно ему всё равно пришлось бы столкнуться с таинственной фирмой. Более того, он знал, что продолжит игру, и не только потому, что этого хотели они. После того что с ним сделали, он был обязан принять вызов, а случится ему победить или проиграть — покажет будущее.
Артём знал, что Служба виртуальной реальности неизбежно доберётся до него, несмотря на то что он выдернул шнур компьютера из розетки. Зачем он это сделал? Наверное, просто хотел передышки, чтобы отойти от пережитых приключений, свыкнуться с теперешним положением и решить, что делать дальше. Сегодня передышка закончилась. Может, оно и к лучшему.
