«Дожил. Уже глюки мерещатся», — подумал Артём, встал и прошёлся по комнате, пытаясь сбросить с себя остатки тяжёлого сна.
Было светло, как бывает только в зимнюю ночь во время снегопада. С белёсого неба щедро падали снежные хлопья. Они роились и кружились и придавали спящему городу сказочный вид.
Спать расхотелось. Артём боялся, что кошмар всё ещё поджидает его в закоулках сновидений. Он подошёл к компьютеру. Может, продолжить игру? Отправиться к Эпи и узнать-таки, в чём суть игры? Он уже готов был утопить кнопку включения, когда в памяти всплыли слова приснившегося монстра: «Не ты играешь, а тобой играют».
Это было похоже на правду. Взгляд Артёма упал на пластиковую карту, и ему в голову пришла неожиданная мысль. Прежде чем возобновлять игру, нужно поискать в интернете сведения об открытиях в области кибернетики и искусственного интеллекта. Может быть, удастся выйти на след СВР и узнать, для чего они затеяли эту компьютерную забаву.
Артём включил процессор и с удивлением почувствовал, что его стремительно затягивает в виртуальность. Он вспомнил данное Вике обещание. Нужно было вернуться. Но как? Он не мог этого сделать, а главное — не хотел. «Это не ты играешь, а тобой играют», — снова эхом пронеслось в голове и тотчас забылось. Страстное желание попасть в виртуальный мир затмило все страхи и опасения. Кто ты, Артём Тарасов?
Артём что было сил рванул рубильник, и в тот же миг всё погрузилось в кромешную тьму…
Где он? В виртуальности? Но почему переход произошёл сразу после включения компьютера? Обычно сначала требовалось завести пароль. Озарение пришло внезапно: он как раз потянул за рубильник, чтобы преодолеть защитный щит и попасть в эносферу, когда игра прервалась. Она возобновилась с того самого момента, когда её сохранили.
Вспомнив о предупреждении По, что через несколько секунд сработает автоматика и электрическая цепь вновь замкнется, Артём поспешно шагнул вперёд.
Внезапно раздался треск и грохот взрыва. На мгновение Артёма обожгло острой болью, как будто через него пропустили разряд тока. Темноту вспороли яркие вспышки. Мириады ярких звёздочек взметнулись ввысь, словно безумный пиротехник салютовал в честь прибытия Артёма. Казалось, зажглись тысячи бенгальских огней. Со всех сторон посыпались искры. Они осколками брызнули в стороны и, попадая на руки и лицо, легонько покалывали кожу. Оглушённый неожиданным фейерверком, Артём заметался в поисках убежища, но всё стихло так же внезапно, как и началось.
