— И что он сказал? — Денис напрягся.
— Согласился, но сначала я должен был пройти последний уровень. Я почти всё сделал. Прикинь, одного шага не хватило, когда эта истеричка вырубила компьютер, — в сердцах сказал Артём.
— И как же теперь? — упавшим голосом спросил Денис.
— Как, как. А никак! Я с этой шизофреничкой боюсь к машине подходить. Неизвестно, что ей в башку взбредёт. Возвращаться из виртуальности таким зверским способом — это, доложу тебе, не для больных и хилых. Так и копыта отбросишь.
— Всё равно спасибо, — сказал Денис. Он старался не подавать вида, что огорчился, но актёр из него был никудышный.
— Ничего, может, со второго захода получится, — подбодрил его Артём и неожиданно предложил: — А хочешь отправиться в виртуальность вместо меня?
— А можно?
— Попытка — не пытка. А вдруг получится? Давай для верности тебя замаскируем. Надевай мою куртку.
— Она же на меня не влезет.
— А ты живот втяни. Сладкого надо меньше есть, жирдяй, — дружески подколол его Артём. — Ещё кепарик надень. Надвинь на нос, чтобы лицо скрыть.
Когда с приготовлениями было покончено, Артём критически оглядел друга.
— Ну что, не очень? — смутился Денис.
— Думаю, пойдёт. Куртка у меня приметная, — подбодрил его Артём, хотя сам был не слишком уверен, что из этой затеи что-то получится. Но попробовать стоило.
— А тебе не жалко? — поинтересовался Денис.
— Чего жалеть? Мы можем отправляться туда по очереди. Сейчас — ты, а в следующий раз — я, — Артём решительно протянул Денису диск с паролем.
Выходя из комнаты, он мысленно взмолился: «Только бы ничего не сорвалось и Денис попал в виртуальность». Он не подозревал, что с желаниями нужно быть осторожным — порой они оборачиваются неожиданной стороной.
В последние дни Джон Рич выходил из виртуальности только для того, чтобы поесть и принять лекарства. В виртуальности он не чувствовал ни голода, ни боли, но он знал, что должен поддерживать силы в умирающем теле. Он боялся пропустить момент, когда Артём снова окажется в виртуальном мире. Джон Рич никогда ничего не ждал с таким нетерпением.
Судьба смеялась над ним, дразня близостью цели, но каждый раз в последний миг мальчишка каким-то чудом ускользал. Взять хотя бы механического дракона. Почему он отогнал Артёма от портала? Может быть, он заряжался от подсознания своего хозяина и, когда тому грозила опасность, чувствовал это и пытался его спасти?
Рич больше не мог рисковать. Чтобы исключить все случайности, он спрограммировал тоннель, соединив оба портала и убрав в нём всё лишнее: свет, звуки, запахи. Для подавления воображения лучше всего подходила система вопросов и ответов. Она не оставляла места для полёта фантазии. Рич сделал всё, чтобы у Артёма не возникло никакой новой идеи. Мальчишка должен действовать исключительно согласно намеченному плану.
