При постройке синагоги соблюдается главное правило: сторона, противоположная входу, должна быть обращена к тому месту, где прежде стоял Иерусалимский храм. Общий план здания представляет в большинстве случаев прямоугольник. Здание при входе имеет портик, за ним следует сама синагога, разделенная рядами колонн на 3–5 нефов. В середине синагоги находится эстрада, называемая алмемором (там происходит чтение Священного Писания), у восточной стены — ковчег (в нем хранятся свитки Завета с их принадлежностями; этот ковчег соответствует находившемуся в Иерусалимском храме ковчегу, бесследно погибшему). К принадлежностям синагоги относятся: светильник-менора, сделанный по модели храмового семисвечника, кружки для сбора пожертвований, трубные рога для оповещения праздника Нового года, валторны (chazozroth), в которые трубили в дни новомесячия, в праздники и т. д.
В настоящее время в иудаизме сосуществуют различные течения — от ультраортодоксальных до ультралиберальных. Соответственно, синагогальные богослужения в различных еврейских общинах могут значительно отличаться между собой. Древние традиции в наибольшей степени сохранились в ортодоксальном иудаизме.
Богослужения в ортодоксальных синагогах обычно проводятся трижды в день, в праздничные и субботние дни читаются дополнительные молитвы. Чтобы богослужение состоялось, необходимо присутствие как минимум десяти мужчин старше 13 лет, которые составляют миньян (кворум). В соответствии с традицией, восходящей к Иерусалимскому храму, женщины в синагоге имеют отдельные места от мужчин: либо за перегородкой, либо на галерее. Мужчины, которым запрещено находиться в синагоге с непокрытой головой, во время утренней молитвы надевают особое молитвенное покрывало (талит), представляющее собой четырехугольный кусок шерстяной материи с четырьмя кистями по углам (цицит). В будние дни во время утренней молитвы мужчины надевают тфилин — кожаные коробочки с вложенными в них кусочками пергамента с фрагментами из Священного Писания. С помощью длинных ремешков эти коробочки привязываются ко лбу и левой руке молящихся.
При входе в синагогу и чтении определенных молитв принято склонять голову. Молитвы произносятся стоя или сидя: молящимся не разрешается простираться ниц или становиться на колени, за исключением отдельных моментов праздничных богослужений. Молитвы читаются на иврите, а ряд молитв на арамите (арамейском) — языке повседневного общения древних евреев.
