— Вопрос поставлен конкретно… — строгоофициальным тоном начал было Кротов, однако, перехватив осуждающий взгляд Бирюкова, закончил мягче — Ты, Федор Степаныч, не скрывай, сам знаешь, преступник должен быть наказан.
— Я ж на самом деле не знаю, можа, нашелся крест, можа, нет… Вчерашним вечером бригадир Гвоздарев и молодой офицер из милиции спрашивали меня: все ли цыгане в день убийства были на работе? Со страху сказал, что все, а как после одумался, то одного не было…
— Кого именно?
— Левкой его зовут, — тихо сказал кузнец и перекрестился.
Черный кот, долакав банку молока, сыто потянулся, подошел к порогу и уставился на кузнеца светящимися в сумраке зеленоватыми глазами. Кузнец поднялся и выпустил его за дверь.
Бирюков, размышляя о золотом кресте, вспомнил, что при осмотре на пасеке не обнаружили даже столового ножа.
— Михаил Федорович, — обратился он к Кротову, — у Репьева был какой-нибудь нож?
— Безусловно. Охотничий… Понимаете, товарищ Бирюков, как зима ляжет, в селе начинается массовый забой личного скота. Это праздничный месяц для Грини Репьева был — нанимался резать свиней да бычков. Туши свежевать мастерски умел. Денег за работу не брал, а поллитровку и свеженины — обязательно.
— Сломал Гриня недавно тот ножик, — неожиданно сказал кузнец.
Кротов удивился:
— Мне этот факт не известен.
— Сам Репьев говорил, просил финку сделать. Я отказался.
Антон, задумавшись, спросил:
— До того, как поселиться на пасеке, Репьев у кого в Серебровке жил?
— У Екашевых, — быстро ответил Кротов…
От кузнеца Бирюков и Кротов ушли поздно, когда деревня уже засыпала.
— Полагаю, заночуете у меня? — спросил участковый.
— Нет, Михаил Федорович, пойду в Березовку, — ответил Антон. — Надо проведать родителей.
В доме Бирюковых заполночь горел свет: еще бы — сын приехал. Но Антону не терпелось остаться с отцом наедине. Да и тот этого хотел.
— Ну, что с серебровским пасечником? — сразу спросил Игнат Матвеевич, когда мать ушла стелить постель. — Кротов сказал, что ты за этим делом приехал.
— Пока — загадка, — ответил Антон.
— Не скрывай: на кого след наводит?
— Честно говорю, отец, скрывать нечего.
— Неужели такой опытный преступник был, что все следы замел?
— Следов много, но их расшифровать надо, — Антон помолчал. — Пока все шишки на цыган валятся.
Игнат Матвеевич задумчиво повертел в руках пустую чашку, вздохнул:
— Не верю, чтобы цыгане. Старых дружков Репьева, по-моему, надо искать.
— Почему Репьев после тюрьмы в Серебровке оказался?
