Война истощила Ару, она словно жадный стервятник, отхвативший слишком большой кусок, который не может ни проглотить, ни унести. Провинции плохо управляемы, особенно во вновь приобретенных землях. Рабы стали непокорны. Те, кто родился в старой Аре, еще боятся хозяев, а новые – из Куты, Макаса и Микая – так это бедствие, а не рабы. На них только эффов тренировать – никакой страх их не останавливает от побега. Кох-То по своей глупости купила два десятка таких рабов здесь, на севере, и ей пришлось пользоваться услугами эффа Фенэ. Эфф исправно принес ей поочередно головы девяти, которые попытались убежать, из двадцати приобретенных, а оставшиеся, скорее всего, тоже попытаются через пару недель; одни потери и никакой пользы.
Да… Ара обречена. Она еще продержалась бы сотню-другую лет, если бы не позарилась на лакомый кусок – земли Доржены. Тария этого так не оставит. Фенэ поняла это, как только услышала от своих друзей при дворе о скором начале кампании, которая еще держалась в тайне.
Фенэ не хотела все потерять. Она ехала в Город Семи Огней не за тем, чтобы полюбоваться на его чудеса: Кружевной мост и Дворец Огней ночью, парад звезд и ледяное озеро. Нет. Вот Кох-То – она именно за этим и ехала, но не Фенэ. Фенэ нужно найти новый дом. То место, где она будет в безопасности доживать свои дни. Ей придется измениться, приспособиться к другим обычаям, отказаться от рабов, ведь в Тарии не было рабства. Но там были слуги, и кто-то говорил ей, что слуги – это те же рабы, только за раба ты платишь один раз, а за слугу – каждую луну, и не его хозяину, а ему самому.
Фенэ была богата, а богатым хорошо живется везде. Она уже продала большую часть своих земель в Южной провинции и треть рабов вместе с землями. Золото нужно переправить в Тарию, а затем вернуться и продать все остальное. Жаль только, что закон не позволяет продавать за раз больше пяти эффов. Ее двадцать три взрослых зверя и семь щенков нужно как-то пристроить. Но эффы слишком доходны, чтобы вот так просто бросить их в Аре. Она будет торговать ими до тех пор, пока сможет, даже после того, как поселится в Тарии. А может быть, эффам найдется применение в Городе Семи Огней. Хотя императорский указ и запрещает торговать эффами с другими странами под страхом смерти.
Может, Фенэ и ошибается, может, Аре ничего не грозит, может, император-завоеватель только расширит и усилит страну, но ее сердце чувствует неладное, и ей придется рискнуть. «Без риска нет победы – говорил ее отец, – а если и есть, то она не такая сладкая». Все-таки Фенэ нужно было родиться мужчиной и заниматься войной.
