Важнейшей отправной точкой формирования классического римского пантеона являются так называемые аграрные культы: обряды и верования, связанные с земледелием и скотоводством. Многие важнейшие боги римского пантеона, получившие в будущем иные функции, ведут свое происхождение именно от аграрных культов. Так, например, Марс, бог войны в классическую эпоху, в древности считался богом оплодотворения, покровителем земледелия и скотоводства; Венера, отождествленная впоследствии с греческой Афродитой и превратившаяся в богиню любви и красоты, изначально была божеством садоводства и виноградарства.
В значительной мере сложный состав римского пантеона порожден пестротой групп, составивших римскую общину: в нее входили латинские, сабинские и этрусские племена. Каждое племя, каждый род привносили в римский пантеон своих божеств. Со временем римское государство разрасталось, и когда территория его включала в себя новые земли, римский пантеон обзаводился и новыми богами со всей Италии.
Надо отметить, что древнеримская мифология в сравнении с греческой довольно бедна на яркие образы богов и запоминающиеся мифы об их деяниях. О почитании безымянных множеств духов мы уже упоминали, также распространены были культы таких божеств, как Мир, Надежда, Доблесть, Справедливость. Эти абстрактные понятия были практически обезличены, их нельзя даже считать настоящими олицетворениями. Тем не менее в их честь приносились жертвы и строились храмы.
Любопытно, что часть древних римских богов не имела определенного пола, например древнейшее божество пастухов Палес упоминается и как бог, и как богиня. Зачастую жрецы сами не были уверены, к какому полу принадлежит божество, и обращались к нему «sive deus, sive dea» – «или бог, или богиня».
Так же скупы и формальны были римские обряды. Почитание богов сводилось к совершению четко регламентированных действий и произнесению узаконенных формул. Самым страшным было отступление от выверенного ритуала, сулившее божественную кару. В молитвах римлянин подробно перечислял, что он хотел получить от бога и что готов был дать ему взамен. Часто такая пунктуальность в отношениях сводилась к искусству обманывать бога так, чтобы не дать ему ничего лишнего, например вместо скольких-то голов (скота) римлянин подносил богу столько же головок чеснока и полагал себя в расчете с высшими силами.
Древнеримская религия, сухая и практичная, оказалась очень восприимчивой к влиянию греков с их яркими поэтичными мифами и сложными взаимоотношениями между богами, каждый из которых имел свою историю и выраженный характер. Самое раннее влияние на римлян шло через греческие колонии на западном побережье Италии: Кумы и Неаполь. Тогда к римлянам попали бог Аполлон и Геракл, обожествленный герой, в силу созвучия объединившийся с римским Геркулесом и ставший сперва общенародным покровителем войны, а после – торговли.
