Задача, я понял, была очень не простой, хотя обещали и огневую поддержку, и соответствующее усиление, конечно, с привычной уже оговоркой: "Сам понимаешь, многого не дадим, но поможем..."
Обсуждая с Архиповым детали предстоящего боя, мы не заметили, как в землянку вошел гвардии подполковник Н. Т. Волков. Он тихонько подкрался ко мне, крепко обхватил за пояс, приподнял и со словами: "Нашего полку прибыло!" - начал кружить вокруг себя. Я одновременно испытывал и неловкость оттого, что с Николаем Терентьевичем мне не справиться в этой шутливой войне, и необыкновенно щемящую радость от такой встречи.
- Вовремя ты прибыл, Манакин!
Командир полка поставил меня на пол и, мягко отстранив от себя, некоторое время пристально разглядывал, затем хлопнул по плечу:
- Герой! Поздравляю! Вот такого мы тебя и ждали.
Вид у меня, видимо, был вполне боевой. После госпиталя и домашнего отдыха я чувствовал себя отлично. Чистенькая, тщательно отутюженная гимнастерка, новые скрипучие ремни, награды, надо думать, придавали мне если не воинственный, то, наверное, более солидный, чем раньше, решительный вид.
- Ну, гвардии лейтенант. - В голосе Волкова появились металлические нотки. - Мы тебе хоть и рады от души и понимаем, что ты с дороги, но предлагаем не отдых, а сложную задачу...
Волков привычным движением вынул из кармана знакомую всем прокуренную трубку с головой Мефистофеля, постучал ею о ладонь и начал набивать табаком. Большой, сильный и красивый, он расхаживал по присыпанному сеном полу землянки, едва не касаясь бревенчатого перекрытия сдвинутой на затылок кубанкой.
- Я вижу, вы здесь с начальником штаба даром времени не теряли. Это правильно. Хочу лишь тебя предупредить вот о чем. Мы заметили, что у некоторых прибывающих к нам командиров сложилось мнение, будто сейчас, когда мы наступаем, воевать стало легче и проще. Смотри, Манакин, такое заблуждение может дорого обойтись. Если оно у тебя есть - избавляйся. Лучше сам, не жди, пока немцы помогут это сделать. Понял?
- Так точно! - ответил я по-уставному, понимая и то, что "лирическая" часть встречи закончилась, начинаются официальные отношения.
Николай Терентьевич раскурил трубку и продолжал:
- Видишь ли, здесь многое понимать надо, многое учитывать. Техники у нас стало больше, огневая насыщенность уже не та, что годик-два назад, темпы продвижения другие, вероятность встречного боя повысилась... А люди, пополнение - преимущественно молодые, необстрелянные. Понимаешь, к чему я клоню? Им очень трудно в боевую обстановку входить, приобретать опыт войны. А у нас некоторые любят козырнуть: "Что вы сейчас! Вот мы в сорок первом..."
