Подземные толчки стерли с лица земли город Спитак и около 60 населенных пунктов помельче, частично пострадали еще 3 города и свыше 300 селений. В зоне поражения стихией оказалась почти половина республики. На этой территории погибли минимум 25000 человек, ранены 20000, около 520000 жителей республики лишились крова.
В это время Генеральный секретарь ЦК КПСС М. С. Горбачев находился с официальным визитом в США. Узнав о происшедшем, он немедленно направился в пострадавшую Армянскую ССР. Перед отъездом Горбачев формально попросил у американцев гуманитарной помощи. Также в восстановлении республики Советскому Союзу помогали Великобритания, Франция, Норвегия, Италия, ФРГ, Бельгия, Швейцария и т. д.
Удивительно, но администрация Армянской ССР в первое время после трагедии пребывала в растерянности, почему-то не имея никаких четких регламентированных инструкций на подобные случаи. Быстрее других свою работу наладили медики и гробовщики. С пострадавшими районами не было телефонной связи в течение месяцев.
Очевидцы отмечают, что в общем и целом советские спасательные службы сработали неэффективно, не говоря уже о том, что никакого предварительного обучения населения не велось и не было даже тривиального напоминания о том, как следует вести себя в экстремальной ситуации. Личные качества спасателей заслуживали искреннего уважения, но это не слишком помогало, когда общая организация работ была ущербной. Неправильно разбирались завалы: действовали разрозненно, мелкими группами, обломки не вывозили, а сваливали рядом, расчистку проводили неглубоко — не достигали подвалов и фундаментов, соответственно тела многих погибших не были извлечены. Впрочем, винить в этом спасателей нельзя, поскольку им приходилось нелегко без тяжелой техники, которой поначалу просто не было, а оттаскивать камни машинами далеко не всегда удавалось.
Самую первую помощь республике оказали вооруженные силы и пограничники. Они и были теми, кто в первые часы после трагедии успели спасти из-под обломков немало жизней. Один из военнослужащих, участвовавших в спасательных работах среди руин города Спитака, В. Зотов рассказывал, что у каждой группы спасателей был свой участок и поначалу они действовали несогласованно, не имея никакой информации о том, что происходит в других частях города. Обрывочными сведениями делились люди, приходившие за пищей и водой. По их словам, центр города превратился в огромный морг на открытом воздухе. Сюда свозили обнаруженные останки погибших. Считалось удачей, если в этой мешанине тел и их частей удавалось находить то, что осталось от близкого человека и что можно было похоронить.
