До трагедии в той части побережья находилась небольшая райская лагуна Варупу с двумя маленькими островами, на которых проживали папуасы. Но подземные толчки, произошедшие на дне моря с интервалом в 20 мин, инициировали подводный оползень, который сошел на расстоянии более 3200 км от места катастрофы. Появившаяся волна смыла 3 деревни на участке побережья в 30 км. В семи населенных пунктах получили ранения свыше 1100 человек. В столице страны Рабауле, в 1100 км от эпицентра катаклизма, уровень моря поднялся на 60 мм.
В данном регионе Земли не зафиксированы цунами подобной высоты, хотя небольшие здесь случаются постоянно. Следствием землетрясения стало затонувшее побережье протяженностью около 100 км. В итоге местные жители смогли полюбоваться новоявленной большой лагуной глубиной до 4 м.
С тех пор как европейцы впервые попали на эти острова (1-я половина XVI в.), здесь не наблюдалось никакой значительной сейсмичности.
Ранним утром 17 января 1995 г., когда Япония отходила ото сна, земля между городами Осака и Кобе внезапно встрепенулась. Мощь подземных толчков была столь велика, что их эхо можно было ощутить далеко от эпицентра. Сила очередного японского землетрясения равнялась 7,3 магнитуды по шкале Рихтера.
Многообещающий зимний день только начинался, но около 6 ч. по местному времени сильная тряска заставила жителей вскочить на ноги. Никто спросонья не понял, что случилось. Впрочем, жизненный опыт быстро подсказал им ответ, и они поспешили выбежать на улицы, где увидели обычную для подобных стихийных бедствий картину, как будто из фильма-катастрофы: уличные покрытия вздыблены, поверхность земли в трещинах, обвалившиеся дома, упавшие или висящие непонятно на чем карнизы. Повсюду забили гейзеры горячей воды, искрили оборвавшиеся линии электропередачи, переходы в метро завалило. Центральные части городов превратились в руины. Тех, кому не повезло выжить в трагедии, насчитывается около 6430 человек. Число тех, кого живыми извлекли из-под обломков, но нуждавшихся в медицинской помощи, превысило 26000 человек.
Катаклизм длился всего 20 с, но с поистине ужасающими последствиями. В Кобе разрушения были особенно значительными. 1,5 млн. японцев гордились современным цветущим городом, в котором проживали. Здесь обосновались штаб-квартиры крупных банков, разнообразные машиностроительные предприятия, заводы химической промышленности, кораблестроения.
Природе понадобились 20 с, чтобы превратить все это в бесполезную груду каменного, металлического и пластмассового мусора.
