Сума Чиен детально описывает эпизод, в котором молодой Конфуций расспрашивает Лао-цзы о Пути, и это правдивая история. В то время Конфуций еще был молодым человеком, полным сил, приблизительно 30 лет от роду, а Лао-цзы было уже 65 лет, и он обладал репутацией и обликом великого мудреца. Они сильно отличались друг от друга и по внешности: Конфуций – симпатичный, стройный молодой человек, ростом почти в два метра, и Лао-цзы – маленький коренастый человек, ростом чуть выше 1,5 метра. Когда Конфуций задал вопрос о Пути, Лао-цзы сразу заметил хвастовство молодого человека и ответил: «Ты выглядишь как очень умный человек, и по твоему лицу видно, что ты много учишься. Однако до тех пор, пока твои амбиции будут оставаться столь очевидными, ты не достигнешь успеха. Честолюбивых людей правители остерегаются, поэтому тебе следует жить более просто и естественно и стараться выглядеть не столь претенциозно. Если ты последуешь моему совету, то станешь подобным огромной сосне, живущей сотни лет, или Желтой реке, величественно впадающей в море».
Эти слова сильно повлияли на молодого Конфуция, но он избрал иной путь. Он чувствовал, что хотя жить естественной жизнью и достойно уважения, но человек отличается от всей остальной природы. Раз уж он родился на Земле, он обязан совершенствовать свою душу. Это была основополагающая идея всей философии Конфуция, которая имела много общего с учениями Шакъямуни, жившего чуть раньше его.
Действительно, философия бездействия Лао-цзы едва ли могла направить человека на путь самосовершенствования. Однако, оглядываясь назад на прошедшие тысячелетия китайской истории – и я полагаю, что я не одинок в своем представлении, – его «Великий Путь» единения с природой можно рассматривать как философию недеяния, которая позволяет людям наслаждаться спокойствием ума. Лао-цзы использовал слово «природа» применительно к двум объектам. Одним из них была Земля, которую он воспринимал как «мать всех вещей». Другим являлось бездействие (или неэгоистичность, невинность, незаинтересованность, отсутствие претенциозности) – другими словами, исключение из своей жизни любых неестественных поступков и пребывание в гармонии с природой. Он придерживался такой точки зрения, что каждый человек должен возвратиться к естественной (свободной) жизни и жить в единении с природой. В основе представлений Лао-цзы об идеальном государстве лежало мнение о «маленькой стране, маленьком народе». Другими словами, он выступал за небольшое общество, населенное чистосердечными людьми, говорил о государстве, где исключались бы сила и принуждение, и только кротость, излечивающая ненависть при помощи добродетели, царила бы в людских сердцах.
