– Да так, художеством балуюсь… – смутившись, сказал старик Петя и поспешил разговор о другом завести. – А ты кто будешь, добр молодец? И куда гадость эту зеленую несешь? Иль ты из французов?.. Может, ужин себе промышляешь?
– Сам ты – француз, – обиделся молодец, – и нечего дразниться. Тебе смешно, а мне вот – жениться.
Он аккуратно вынул стрелу у лягушки изо рта и спрятал в колчан, а саму лягушку в охотничью сумку осторожно, на тряпочке положил.
– И не думал я дразниться… – оправдывался старик. – Просто вижу – из другой сказки ты…
– Да нет, это ты, видать, из другой, – не согласился добрый молодец. – Здесь места все мне знакомые, а вот тебя-то я как раз и не припомню.
Хоть и не пойму, как такое возможно? – продолжал он, рассматривая старика. – Ведь границы сказок заговоренные…
– Дык, ведь – Хозяйское состояние, – как о чем-то всем известном, сказал старик Петя.
– Ну да, ну да… – было видно, что добрый молодец не хочет ударить лицом в грязь. – У отца тоже одно такое было… так Кощей утащил…
Повисла неловкая пауза.
– Царевна это, – неожиданно сказал молодец, – а я – Иван-Царевич. Жениться буду. – Он помолчал. – Неохота, правда.
– Еще бы, – посочувствовал старик, – кому на лягушке охота.
– Дурак ты, – опять обиделся царевич, – сразу видно, что нездешний. Говорю ж тебе – царевна. Принцесса это, только заколдованная. Если ее поцеловать – сразу расколдуется.
– Так чего не целуешь? – удивился старик.
– Путь далекий еще. Лягушкой транспортировать ее легче и прокорму меньше, – ответил царевич. – Да и неохота мне, – неожиданно шепотом добавил он, – невеста у меня уже есть; отец, правда, не знает.
– А ты чего шепчешь, – опасливо спросил старик Петя, – чего затеваешь? И зачем ты мне это, вообще, говоришь?
– А хочешь, – сказал царевич свистящим шепотом, – ты ее поцелуй. Твоей принцессой станет, а я еще подарок за это сделаю. А отцу скажу – расколдовал ее, мол, другой царевич. А то ведь не угомонится.
– Целовать я ее не стану, – сказал старик, – у меня на то старуха какая-никакая, а имеется. А что за подарок?
– О, это – чудо-подарок, – заманивающе сказал царевич, – заморский. Мешок со смехом от всех проблем. Маде из Кина называется.
– От всех? – засомневался старик. – А он что – волшебный?
– А ты думал, – продолжал увещевать царевич, – говорю же – Маде из Кина. Вот прочитай, если не веришь. Исполнит самые смелые твои желания.
– А несмелые? – заинтересовался старик. «А что, – подумал он, – мешок возьму, а принцессе вольную дам, пусть сама себе жениха ищет».
