Известный русский философ Н. А. Бердяев подчеркивал: «Семья по своей сущности всегда была, есть и будет позитивистическим мирским институтом благоустройства, биологическим и социологическим упорядочением жизни рода. Формы семьи, столь текучие на протяжении человеческой истории, всегда были формами социального приспособления к условиям существования, к условиям хозяйствования в мире».
Матриархатные отношения окончательно сменяются патриархатными: род ведется по отцовской линии, мужчина играет главную роль в семейной, хозяйственной и общественной жизни. Вместе с патриархатом на смену парной семье приходит моногамная, т. е. единобрачная семья. Моногамия исторически возникает как явление социального прогресса, который обусловливается экономическим базисом, материальным образом жизни. Моногамная семья появилась не потому, что была осознана ее высшая нравственная ценность, а в силу экономических условий. В классовом обществе она не является равноправным союзом мужчины и женщины – «падение права матери было всемирно-историческим поражением женщины» (Ф. Энгельс).
С переходом к феодализму обществом установлен единый для всех обязательный церковный брак (крепостные могли вступать в него с разрешения своего хозяина, помещика). Наступает известное преобразование структуры семьи. Феодально-крепостнические отношения той эпохи оказывают сильное влияние на средневековые семьи: совместная жизнь мужчины и женщины в определенной степени напоминала отношения между господином и слугой.
После крещения на Руси, полностью закрепилась моногамия как форма брака. Жена перешла на жительство в семью мужа. Роли были четко распределены и социально обусловлены: мужчине нужна хозяйка, женщине – кормилец. Социально-экономические особенности жизни и менталитет русского человека обусловили национальные особенности брачно-семейных отношений.
Вместе с тем тенденция дезорганизации сексуальных отношений людей всегда противодействует механизмам социального регулирования. Поэтому наряду с моногамными связями в обществе существует полигамия – многобрачие. На практике полигамия может иметь два варианта: полиандрия и полигиния.
Полиандрия – многомужество, редкая пережиточная форма группового брака, при которой женщина состоит одновременно в нескольких брачных союзах с разными мужчинами. В XIX в. полиандрия еще бытовала, в частности, у алеутов (народ в США, коренное население Алеутских островов) и некоторых групп эскимосов. Еще позднее она сохранялась у некоторых этнографических групп Тибета и Индостана.
