- А рога есть у волшебника?
- Ну, волшебникам рога не полагаются, а только седая, длинная-длинная борода.
Кстати наступил перерыв в нашей охоте на птиц, потому что лед на "Средиземном море" сделался настолько толстым, что мы могли кататься на коньках, - удовольствие, равного которому, как известно, нет. Тайники, западни и силки на время были позабыты.
II
"Период коньков" продолжался не больше недели, потому что выпал полуаршинный снег и засыпал все "Средиземное море". Конечно, во время катанья на коньках нам было не до волшебника, хотя мы и видели каждый день поднимавшийся из бани-замка дымок. Увлечение коньками было настолько сильно, что если бы в нашей бане поселился белый медведь, - мы и на него не обратили бы должного внимания, какого каждый медведь заслуживает.
Пришлось опять вернуться к птицам, тем более что выпавший глубокий снег лишал их даже тех зернышек, какие они находили в засохшей траве. Теперь они с голодной доверчивостью набрасывались на нашу притраву и попадали в западни десятками, так что мы оставляли у себя только лучшие экземпляры, а недостойным нашего внимания торжественно возвращали золотую птичью свободу.
В один из горячих моментов нашей охоты мы в первый раз увидели таинственного волшебника. Увлеченные своим делом, мы не заметили, как он вышел из своей бани, - он точно вырос перед нами из земли, как и полагается настоящему волшебнику. Это был действительно старик, высокий, худой, сгорбленный, с редкой седенькой бородкой. Потертая военная шинель сидела на нем, как на деревянной вешалке, и, вероятно, чтобы не свалилась с него, была перехвачена вместо пояса каким-то шарфом. Волшебник, по-видимому, совсем не желал нас замечать. Он постоял на одном месте, что-то пробормотал себе под нос, а потом быстро принялся за дело, какого мы меньше всего ожидали. Он снял с берез наши западни и выпустил сидевших в них для приманки птичек, потом сделал то же с клетками-садками, куда мы временно помещали только что пойманных птичек, наконец спокойно подобрал растянутые на снегу сетки-тайники и разорвал их. Мы все онемели от ужаса.
- Что вы делаете?! - крикнул наконец какой-то отчаянный смельчак.
Волшебник оглянулся на голос и улыбнулся. Последнее придало нам храбрости, и мы его окружили живой стеной.
- Вы не имеете права рвать наши тайники и выпускать наших птиц! загалдели мы разом. - Это бессовестно!..
Он продолжал улыбаться, рассматривая своих врагов поочередно.
