Святополк прошел в околоченную свежими кольями огорожу, прилег на свою подкладу, голову примостил на седло. И стал смотреть в небо на звезды. Ему хотелось тишины и покоя, но вскоре туда пестун пришел. Присел рядом:
— Ты не спи, Святополк. Ужин изготовят, поешь и тогда почивай.
— Варяжко?
— Ась.
— А звезды кто на небо насыпал?
— Всевышний, Бог. Он всю эту красоту сотворил.
— А для чего?
— Чтоб люди радовались и помнили о нем. Чтоб им ночью звезды путь указывали, светили.
Варяжко, как мог, отвлекал княжича от сна, чтоб не уснул голодным.
— Вот так, как ныне мы почивать станем, твой родной дед, князь Святослав, всегда почивал.
— Всегда-всегда на седле?
— Всегда под себя подкладу, а в головах седло. Храбрый был человек Святослав, в походке легкий, как барс. Возов за собой не возил, ни котлов, ни брашна.
— А что же ел? — удивился Святополк.
— А что Бог посылал, как нам ныне. Неприхотлив был твой дед, конину ли, зверину испечет на углях и ест.
— А я могу быть таким, как он?
— Можешь. В тебе его кровь течет. Дай Бог тебе таких же счастливых ратей и славы громкозвучной. Но ради того не надо бояться поту, сынок, бегать от трудов.
Добился-таки своего Варяжко — княжич не уснул, дождался зажаренной на костре утки.
После сытного ужина Варяжко скоренько уложил всех почивать. Княжича корзном прикрыл, а отроку Тальцу велел негромко сказку или былину сказывать, пусть княжич засыпает и приятно, и с пользой.
Смотрит Святополк на мигающие звезды, слушает тихий голос Тальца, и вот уж кажется ему: в небе Кощей Бессмертный летит вслед за Вороном.
А Талец говорит тихо, загадочно, убаюкивая и раззадоривая, пугая и успокаивая:
— …Хватил Кощей тугой лук, натянул тетивочку шелковую, вложил стрелочку каленую. Стрелил-то в черна Ворона. Стрелил — не попал в его. Зашел он опять во белой шатер, так эта стрела назад воротилася, пала ему в буйну головушку. Облился он кровью горячею, пришла тут Кощею горькая смерть…
И вот уж княжич сам видит черного Ворона. Глаза у Ворона горят точно уголья, злое дело умышляет он. Княжич тянет стрелу из тула[32], вскладывает ее на тетиву тугую. Целит Ворону прямо в голову. И лишь пустил стрелу каленую, как Ворон закричал страшным голосом и оборотился в смерда Михну. Схватывает он на лету стрелу каленую и пускает ее прямо в княжича. «Не смей, смерд! — кричит Святополк со страхом и возмущением. — Не смей! Я княжич твой!» Но стрела летит ему прямо в голову, он видит ее. Он голову влево отклоняет — и стрела влево отклоняется, он голову вправо — и стрела туда же. И ударила она ему больно и звонко прямо в правое надбровье. Закричал княжич и… проснулся.
