— Сколько дымов?
— Три.
— Неси на воз свою десятину и вели то же створить другим дымам вески.
— Но, мой господин, — почесал бортник в затылке, — дань обычно по снегу сбирали, на полюдье.
— Знаю. Вы на самом краю княжества, и в грядущее полюдье мы к вам не заедем. Вот и все.
— Ну раз так, — согласился бортник, — другое дело. И, обернувшись к Святополку, предложил: — Выбирай, князь, какую возьмешь кадолбь.
— Эту, — ткнул Святополк пальцем в кадушку, из которой только что пробовал.
— Правильно, — похвалил бортник, сажая крышку на место, обколотил ее по кругу обухом. — Славного князя вскормят дреговичи.
Наклонился, крякнув, поднял тяжелую кадолбь и понес на выход.
Лесные дороги оказались столь тряскими, что телега, на которой ехала княгиня, сломалась. Кое-как доползли до вески. Дворский Никита, осмотрев поломку, сказал:
— Дня два придется подневать, пока исправим.
— Ну и хорошо, — ответила Арлогия, — а то все печенки отбила. И мне передохнуть надо.
Среди челяди сыскался мастер, взявшийся ладить телегу.
А вот Святополку вынужденная остановка не понравилась. Его тянуло дальше, вперед, к новым впечатлениям. Приставал к пестуну:
— Съездим в лес, Варяжко. Чего тут томиться?
— Надо княгине сказать. Отпустит ли?
— Мы что, маленькие? Отпустит.
Арлогия и впрямь возражать не стала, вполне понимая желание сына быть самостоятельным. Оно и верно, несмотря на возраст, именно он становится главным наместником великого князя.
— Только возьмите с собой оружных отроков десятка два, — сказала Арлогия. — Мало ли на кого наскочите. В лесу и звери и бродни шастают.
— Это само собой, — сказал Варяжко и сам отобрал дружинников в сопровождение. Велел и Тальцу, умевшему сказывать сказки, ехать с ними. На привале сгодится.
Ехали узкой, скорее напоминавшей тропинку, лесной дорогой, переезжали крохотные речушки, объезжали заболоченные места. В чащобе разноголосо пели птицы. На ветках сосны, нависшей над дорогой, мелькнуло что-то рыжее.
— Варяжко, кто это? — крикнул Святополк.
— Веверица[27].
— Эх, лук бы.
— Ни к чему. Летом скора[28] у нее худая. Не годится.
Белка словно нарочно дождалась передних всадников и, подняв хвост, ходко запрыгала вверх и скрылась на макушке дерева.
Ехали довольно долго. Святополк стал уставать, затих, не смеялся, но вида не показывал. Да только кормильца не обманешь, все заметил, схитрил.
— Что-то притомился я, — сказал он. — Вот к речке подъедем, надо на ночевку становиться.
