Его противником был Лестер Мэддокс, владелец ресторана и деятель на местном радио, прославившийся на всю страну после того, как отказался позволять афроамериканцам есть у себя в ресторане. Хотя Мэддокс утверждал, что он не расист, и всего лишь противостоял вмешательству правительства в дела честного бизнесмена, он сразу же стал любимцем консервативных сторонников расовой сегрегации всего штата. Вступая в предвыборную гонку, Картер ощущал уверенность в том, что его опыт работы в правительстве штата и рациональный подход к решению проблем штата должны затмить дар Мэддокса к саморекламе. Результаты голосования показали несостоятельность подобных предположений.
Позже, описывая события своей жизни, Картер всегда называл это поражение переломным моментом. Оно заставило его переоценить свою жизнь и укрепило веру в Бога. Он обнаружил, что этот опыт привел его в радостное возбуждение. И, тем не менее, он снова заговорил о посте губернатора в 1970 году, когда собрал вокруг себя группу приверженцев, с которыми исследовал и обобщал истории голосования и политическую демографию каждого графства в штате Джорджия. С августа 1968 по май 1969 года имело место соединение транзитного Сатурна с десцендентом Картера и оппозиция транзитного Сатурна к натальному. Хотя в этот период Картер стал укрепившимся в своей вере и «заново родившимся» христианином, он уверенно шел к тому, чтобы стать заново родившимся политиком.
Ключом к избирательной кампании Картера 1970 года стали предварительные выборы Демократической партии, на которых он конкурировал с либеральным адвокатом из Атланты. Прибегнув к тщательно просчитанным и, как могли бы сказать некоторые, циничным поступкам, Картер «забыл» о своем обучении в колледже, тренировках на первых американских атомных подводных лодках и своем неприятии сегрегации, и изобразил себя в виде простого деревенского парня, рискнувшего попытать удачи и сразиться с богачами из большого города. Он тщательно избегал затрагивать расовые вопросы, а когда они, тем не менее, всплывали, тут же изображал своего соперника как настоящего сторонника смешения рас. Он также высказал множество упреков в адрес финансовой и деловой практики своего соперника. На проверку все эти обвинения оказались ложными, но к тому моменту, когда все это выяснилось, Картер уже получил желанный пост.
И только после того, как его избрали губернатором штата, после поражения республиканского кандидата, Картер показал свою истинную сущность на публике. В своей инаугурационной речи он ясно дал понять, что будет бороться за соблюдение гражданских прав афроамериканцев Джорджии. Неизвестно, что почувствовали те, кто голосовал за «простого деревенского парня», но национальная пресса явно была заинтригована прогрессивным молодым губернатором с Юга. Портрет Картера появился на обложке «Time Magazine», и Джимми Картер впервые почувствовал вкус общенациональной известности. Он был уверен, что это случилось не последний раз.
