Дело было весьма деликатным. Он заезжал к Хелен на следующее утро после своего неудачного предложения. Долгие часы напряженных раздумий не дали никаких результатов в понимании того, что послужило причиной ее неожиданного отказа. Тем не менее он подъехал к ее маленькому домику с уверенностью в том, что сумеет развеять любые тучи, омрачившие их отношения. Вот тогда-то Мартин и осознал, насколько серьезна проблема, стоявшая перед Хелен. Теперь она стала их общей проблемой.
Она отказалась принять его, послав к нему горничную, сообщившую о болезни своей хозяйки. Первый раз в жизни Мартин пришел в полнейшее недоумение. Почему?
Должна быть веская причина. Хелен не какая-нибудь безмозглая мисс, не вертихвостка. Скорее всего, дело в том, что он признался ей в любви. Но почему, Мартин не мог себе представить. В конце концов он пришел к заключению, что вся загвоздка таится в ее прошлом, а его слова, или тот смысл, которые она вложила в них, просто всколыхнули какие-то неприятные воспоминания.
Единственный человек, который знал достаточно много о прошлом Хелен и к которому Мартин мог обратиться, с обманчиво ленивым видом сидел в кресле напротив и смотрел на него своими зеленовато-карими глазами.
Мартин поморщился:
– Это касается Хелен Уолфорд.
– О-о? – Острый взгляд Хейзелмера сделался осторожным.
– Да, – сказал Мартин, не обращая на это внимания. – Я хочу жениться на ней.
Лицо друга приняло выражение одобрительного облегчения.
– Мои поздравления. – Хейзелмер поднял свой бокал, провозглашая тост.
– Они преждевременны. Я боюсь, ничего не выйдет, – с горечью бросил Мартин, поспешив утолить жажду глотком прекрасной мадеры.
Хейзелмер озадаченно сдвинул брови:
– Но почему, черт возьми?
– Вот это ты и должен мне объяснить. – Мартин снова опустился в кресло и пристально посмотрел на Хейзелмера.
В ответ тот бросил на него хмурый, раздраженный взгляд:
– Ты ей нравишься. Я в этом уверен.
– Я тоже. Дело не в этом.
Хейзелмер в недоумении посмотрел на Мартина:
– Тогда в чем?
Мартин вздохнул:
– Когда я сказал ей, как сильно люблю ее… – Он посмотрел на Хейзелмера так, словно хотел предостеречь его. – Она не выдержала и расплакалась.
Хейзелмер, похоже, воспринял слова друга достаточно серьезно. Во всяком случае, его лицо сделалось еще более озабоченным. В конце концов он сказал:
– Это… плохо. Хелен почти никогда не плачет. Я знаю ее с трех лет, и она скорее станет спорить, чем плакать.
– Вот именно. – Мартин помолчал, потом неуверенно добавил: – Интересно, не было ли в ее предыдущем замужестве чего-нибудь такого, что могло бы повлиять на ее решение.
