Хелен вспыхнула:
– Мистер Уиллисден, я полагаю, слухи не стоит принимать на веру. С вашей стороны будет гораздо разумней дождаться подтверждения, прежде чем делать выводы.
Дэмиан помрачнел.
– Я ценю ваше мнение, леди Уолфорд, и, если бы все было так просто, несомненно, разделял бы вашу осторожность. Однако… – он замолчал и нахмурился, – я испытываю к Мартину определенную… привязанность, и мне будет грустно, если у него снова возникнут неприятности.
– Неприятности? – Хелен ничего не могла понять. На какие неприятности намекал его брат… и почему он говорил об этом ей? – Сэр, боюсь, вы должны выразиться более определенно, если хотите, чтобы я поняла вас.
Наклонив голову, чтобы скрыть непроизвольную ухмылку, Дэмиан подчинился. Но когда он снова заговорил, его голос и его лицо были совершенно серьезны, как требовала взятая им на себя роль.
– Как вам, несомненно, известно, Мартин вернулся из колоний, чтобы принять наследство. Естественно, все богатство, которым он сейчас располагает, составляют доходы от поместий, принадлежащих Мертонам. Однако из-за неправильного управления в предшествующие годы эти поместья держатся на плаву только благодаря деньгам моей матери. – Помолчав, чтобы Хелен могла осознать смысл сказанного, Дэмиан возблагодарил промахи своего старшего брата. Некомпетентность Джорджа давала ему в руки прекрасный инструмент для устранения леди Уолфорд со сцены. Какая женщина согласится выйти замуж за человека, целиком и полностью зависящего от матери? Матери, враждебно настроенной к этому браку. А как только леди Уолфорд откажется от этого получившего такую широкую огласку союза, другие дамы, оказавшись на ее месте, тоже задумаются. – К несчастью, – продолжил он, – Мартин и вдовствующая графиня никогда не были в хороших отношениях. Естественно, что моя мать требует, чтобы он женился по ее указке. Иначе…
Холодные пальцы сомкнулись вокруг сердца Хелен и больно сдавили его. Она просто онемела. Но ей нужно было дослушать все до конца и разобраться в этой истории.
– Иначе…
Увидев в ее больших зеленых глазах испуганное выражение, Дэмиан на мгновение остановился. Потом в его сознании возник образ его собственного будущего, укрепивший его решимость.
– Иначе она заберет свои деньги. Поместья окончательно придут в упадок. Мартин будет разорен. Он не сможет поддерживать тот образ жизни, к которому привык, которого ждут от графа Мертона.
И лишится возможности восстановить свой дом. Хелен слишком живо помнила лицо Мартина, когда он с энтузиазмом описывал ей Эрмитаж и рассказывал о том, как однажды он восстановит его. Таким, каким он был во времена его отца. Так он сказал. За прошедшие недели она еще не раз слышала об этих его мечтах и поняла, насколько важными они были для Мартина. Как мост, как живая связь с отцом, которого он потерял. Если эти мечты рухнут, это станет для него самым жестоким ударом. Но именно так случится, если он женится против желания своей матери.
