– Что-то мне расхотелось продолжать эту экскурсию, – погрустнела Джесс.
– Да, нам пора, – добавил Матвей, – еще на плантации алькохоста надо успеть.
Они стояли на краю казавшимся бесконечным поля. Вдаль уходили идеально ровные ряды зеленых веточек толщиной с палец. Каждую веточку венчали по четыре круглых, худосочных, размером с чайное блюдце, зеленых листика. Это и был алькохост, уникальное растение, источник «эликсира молодости». Очень привередливый к почве и климату, алькохост не прижился ни на одной другой планете. Все многолетние труды и старания лучших ботаников Галактики закончились ничем – капризное растение желало произрастать только на родной Альфавеге.
Кроме того, оно требовало еще и особого ухода. И вряд ли человек смог бы окультурить алькохост, если бы не местные полуразумные существа, хостики. До удивления похожие на земных мартышек, они жили небольшими племенами поблизости от зарослей дикорастущего алькохоста. Первые исследователи Альфавеги с удивлением обнаружили, что хостики никогда не болеют, живут долго. При помощи примитивных орудий они ухаживают за невзрачными растениями; в одно, лишь им известное время, срывают и съедают зеленые листики.
Исследователи, конечно, докопались до истины и открыли удивительные свойства алькохоста. К тому же хостики оказались дружелюбными и доверчивыми созданиями. Они с радостью стали общаться с людьми, старались подражать их поведению. А когда поняли, что с помощью пришельцев можно легко вырастить большое количество пищи и для себя и для них, сразу взялись за дело. Со временем сложился как бы негласный союз: люди расчищали участки, снабжали хорошим инструментом, строили жилье для хостиков-переселенцев. Те засевали поля, ухаживали за всходами, собирали урожай. Часть урожая отдавали людям, остальное, как правило, двухгодичный запас, перетаскивали в свои кладовые. Ведь больше всего хостики боялись неурожая, и спорить с ними по этому поводу было бесполезно.
Все это троице друзей рассказал, как он сам себя назвал, «хозяин этого поля» Василий.
– Раз вы хозяин, значит хостики у вас наемные рабочие? Или просто рабы? – спросил Колька.
– Вовсе нет, – смутился Василий, – эти земли купил у правительства еще мой дед. А с хостиками у нас что-то типа договора. Ведь я не заставляю их работать, они сами…
– Но ведь хостики – коренные жители Альфавеги, – настаивал Колька, – и земля должна принадлежать им!
– Думаете, они это понимают? – развел руками Василий, – а если когда-нибудь и поймут, наверняка люди смогут с ними договориться.
