Одним из самых сильных переживаний детства стал для Лажечникова арест отца. Писатель удерживал до конца дней стойкое воспоминание о тревожной ночи, когда он, тогда еще мальчик, был разбужен внезапным шумом, поднявшейся в доме суматохой, рыданиями матери. Отца Лажечникова схватили по ложному доносу, обвинили в якобинстве и разрушении государственных основ. Семья Лажечниковых, как и любой человек в самодержавном государстве, оказалась не защищенной от злобных наветов и безудержного произвола. Не случайно, конечно, что уже в первом сочинении Лажечникова «Мои мысли», напечатанном в 1807 году в журнале «Вестник Европы», различимы вовсе не апологетические размышления о самовластии. И хотя отца вскоре освободили, его торговые дела расстроились, семья обеднела, и писатель не мог рассчитывать на наследственный капитал. Лажечников принужден был служить. Одновременно он продолжал образование.
Служебная карьера Лажечникова началась в московском архиве иностранной коллегии, а затем в канцелярии московского генерал-губернатора. Но в суровые дни Отечественной войны 1812 года писатель, охваченный патриотическими чувствами, добровольно, пренебрегая родительским запретом, уехал в армию. О своих настроениях того времени Лажечников писал:
«Я рвался в ряды военные и ждал на то разрешения. Сердце мое радостно билось при одной мысли, что я скоро опояшусь мечом и крупно поговорю с неприятелем за обиды моему отечеству».
С русскими войсками Лажечников дошел до Парижа. О своих ратных делах он оставил «Походные записки русского офицера», вышедшие в 1820 году. Годом раньше он покинул службу в армии и занял должность директора училищ Пензенской губернии. Некоторое время он переезжал из одного губернского города в другой, то подавал в отставку, то вновь поступал на службу.
В 1840–1850 годы писатель занимал пост сначала тверского, а затем витебского вице-губернатора. В 1856–1858 годах он был цензором в Петербурге. До последних дней жизни — он умер 26 июня 1869 года — Лажечников не бросал пера.
Более 60 лет отдал Лажечников литературе. Хотя из его произведений наибольшую известность получили три романа — «Последний Новик», «Ледяной дом» и «Басурман», им написаны исторические драмы в стихах «Христиерн II и Густав Ваза», «Опричник» (положенная, кстати, в основу одноименной оперы П. И. Чайковского), «Матери-соперницы», романы «Немного лет назад», «Внучка панцирного боярина», повесть «Беленькие, черненькие и серенькие», воспоминания «Мое знакомство с Пушкиным», «Новобранец 1812 года», «Заметки для биографии Белинского».
