Мамонт в расстройстве плюнул.
Между тем в прибрежных водах вершились невиданные дела. Бороздя поверхность озера акульими плавниками, ворочались громадные щуки, отпихивали белыми от времени мордами шустрых щурят и карасиную мелочь. Чуть поодаль всплескивали тяжелыми хвостами и вскидывали тупые усатые хари цвета лежалого чугуна пришлые сомы. А затем из-за ракит донесся стук мотора – и показалась лодка, умело выкрашенная в защитный болотистый цвет.
– Гляди-ко! – оживился дед. – Пеньков пожаловал! Вот где браконьерище-то…
Вопреки всем законам механики, лодка Пенькова при старающемся на полные обороты моторе двигалась кормой вперед. Ее хозяин беспомощно возился на сидении, в беспамятстве пытаясь выгребать руками, но, завидев инспектора Дубняка, сник окончательно и даже как-то успокоился.
– Глуши мотор, Пеньков, – сказал Дубняк. – Не помощник он тебе.
– Это почему? – насторожился тот.
– Тебя к берегу сеть твоя браконьерская, полная рыбы ценных пород, притягивает. Нынче рыба со всего озера к этому берегу собралась, вот и твой хищнический улов сюда спешит…
Расталкивая неохотно сторонящихся сомов и суперщук, лодка с расхитителем народного добра двигалась к поджидавшему ее Дубняку.
– Нынче я тебя поймал, – промолвил инспектор. – Спасибо, товарищи помогли.
– Студент небось? – нехорошо оскалился Пеньков. – Земснаряд недоношенный… Ну, потолкую я с тобой как-нибудь!
– И вы мне сразу не понравились, – покачал головой Тимофеев. – Ну что же, заходите, потолкуем, всегда рады…
Дед Мамонт с уважением поглядел на практиканта.
– Давай на берег, Пеньков, – пригласил Дубняк.
Браконьер усмехнулся.
– Нашел дурака, – сказал он. – Сейчас вот сеть отстригу, только ты меня и видел.
– Посмотрите! – вдруг закричал Тимофеев. – Вон там!
За самой лодкой Пенькова с утробным звуком вздулся гигантский водяной пузырь. Бесшумно, словно перископ подводной лодки, в пятне взбаламученного черного ила над озером вознеслась на морщинистой жирафьей шее лоснящаяся морда допотопного ящера. С хрустом раскрылась огромная, никак не меньше самой лодки, пасть, густо утыканная кинжальными клыками цвета старой слоновой кости.
– Спасите! – дурным голосом заорал Пеньков, мигом утратив прежнюю свою вальяжность, так затронувшую одинокое сердце Стихии Вяткиной, и выпал из лодки.
Бултыхая сапожищами, он вылетел на берег и проворно спрятался за Тимофеевым.
– Кто это? – восторженно спросил Тимофеев.
– Водяной наш озерный, – шепотом пояснил дед. – Давно не просыпался, да видно, ты его раздражнил…
