— А чем я хуже? И я учёный, и на мне берет, да ещё с помпончиком, и я буду путешествовать и записывать.
— Да у тебя под беретом-то ничего нет, — добродушно урезонивал его Дуб.
Жёлудь страшно обиделся. Он показал отцу язык и стал кричать:
— Ты старый болтун, сам ничего не знаешь!
Как задумал Жёлудь, так и поступил: свернул трубочкой тетрадь, заложил за ухо перо Воробья, повесил на шею чернильницу Улитки с калиновыми чернилами и пустился в путь. Он шёл, подпрыгивая и распевая во всё горло любимую песню:
Я сегодня
Мал и мелок,
Просто Жёлудь-недомерок.
Завтра стану
Дубом взрослым,
Всех лесов
Владыкой грозным!
Дуб махал сыну ветвями, провожал его заботливым отцовским взглядом и тяжело вздыхал:
— Нехорошо, нехорошо уходить из дому.
А Жёлудь прыгал, скакал, пугал придорожных кузнечиков, гонял жуков и всё удалялся и удалялся от дома. Сколько времени он так шёл — трудно сказать. Вначале он считал деревья, что росли вдоль дороги, но очень скоро не хватило пальцев на руках и ногах, и Жёлудь сбился со счёта. Тогда он взобрался на самый высокий стебелёк, чтобы осмотреться. Вокруг не было ни одной живой души, только вдали разгуливала на лугу какая-то странная красноногая птица с белым хвостом.
— Здорово, Гусь! — крикнул, подбежав, озорник. — Будем знакомы: я знаменитый корреспондент самой толстой в мире газеты.
Птица посмотрела на него, склонив голову набок, и застучала клювом:
— Кто-кто-кто ты таков?
— Ко-ко-корреспондент, — передразнил Жёлудь.
— А кто-кто-кто я таков?
— Гусь.
— То-то-тогда здорово, Червяк!
— Ты не только глухой, но и слепой вдобавок, — разозлился на птицу Жёлудь.
— Если я Гусь, то почему бы тебе не быть Червяком? — спокойно ответила птица.
— Не смей оскорблять меня: я сын Дуба!
— Знаю. Но в то же время ты и самый большой невежда, если не можешь отличить Аиста от Гуся. Не хорохорься, я тебя как облупленного знаю. О твоём беспутстве уже все лягушки квакают.
Жёлудь даже не покраснел от этих слов. Он по-прежнему не уступал Аисту:
— На нашем дереве не только птицы, но и Улитка стихами говорит, а ты не умеешь.
— Могу и стихами, — ответил Аист. Немного подумав, он произнёс:
Та-та-та
И тук-тук-тук.
Что ж ты вздор болтаешь,
Друг?
Видно, нет в тебе
Стыда!
Тук-тук-тук
И та-та-та.
Видя, что на вранье далеко не уедешь, Жёлудь хотел было улизнуть, но Аист схватил его за шиворот и сказал:
— Раз уж ты такой любитель стихов, так послушай, что болотные соловьи о тебе квакают.
Жёлудь пытался брыкаться, царапаться, но это не помогло. Аист притащил баловника к ближайшему болоту и, не выпуская из клюва, заставил слушать. Очень скоро двоюродные сестры Куотре хором затянули в его честь такую песню:
