— Ну, во всяком случае, ушел он на своих двоих.
Мерле смотрела мимо него, в ярко-розовую глубь. Как странно, что она не чувствует ни капли страха перед Лордом Светом.
— Это невозможно. Вы меня обманываете.
— Зачем мне это делать?
— Вы, наверное, его укокошили.
— Без всякого повода?
Она не знала, что ответить и как обосновать свои подозрения. Ей так и хотелось выпалить то, что вертелось на языке: «Но вы же — Властитель Ада! Каждый ребенок знает, что вы — чудовище. И можете любого прихлопнуть без всякого повода!»
Но она сдержалась, помолчала и прошептала:
— Такого просто быть не может. Он еле-еле передвигался.
Лорд Свет молча пошел дальше и попросил ее не отставать, мол, он хочет ей кое-что показать, а путь еще далек. Мерле недоумевала, — почему бы ему не свистнуть какой-нибудь твари, чтобы она в миг доставила их куда надо. Нет, этот господин не свистнет. До чего же он не похож на того Лорда Света, каким она его себе представляла.
«Может, сейчас его спросить? — думала она. — Спросить, будет он помогать Венеции или нет?»
Но вдруг желание задать этот вопрос показалось ей просто диким. Стоит только сравнить подземный мир с верхним миром, и все земные беды и тревоги становятся до смешного мелкими и ничтожными.
Тем не менее их привела сюда тревога за Венецию, и надо решать вопрос, верно?
— Верно я говорю?
Вместо ответа Королева повторила:
— Спроси, как его имя?
Мерле решила ей подчиниться, прежде чем Королева сама начнет говорить ее собственным голосом.
— Как вас зовут? — спросила она. — Ведь Лорд Свет не настоящее ваше имя, если вы и вправду человек.
Его глаза лукаво блеснули, когда он взглянул на нее.
— Ты, значит, сомневаешься, что я настоящий человек?
— Не знаю, — ответила она искренне. — Я вот только что видела, как оборотни…
— Да, ты видела, как неумело они копируют людей.
— Все эти фокусы — волшебство?
— Я не волшебник, а ученый.
— Как Хирург?
Он пожал плечами.
— Если хочешь.
— Тогда скажите, как вас зовут.
Он, засмеявшись, поднял обе руки в знак того, что ему больше ничего не остается, как капитулировать перед ее настойчивостью. Затем полушутя, полуторжественно выпятил грудь и назвал свое имя.
Мерле застыла как вкопанная и несколько секунд смотрела на него, открыв рот.
— Вы не врете?
Наверное, плотная атмосфера Ада приглушила эхо его громкого смеха.
— Я провел здесь немало времени, но имя свое еще помню. Можешь мне верить.
— Барбридж? — повторила она. — Профессор Барбридж?
— Сэр Чарлз Барбридж, Почетный председатель Национального географического общества, Главный эрудит ее величества, Первооткрыватель Ада и его первый и пока единственный картограф. Профессор географии, астрономии и биологии. И к тому же, увы, довольно старый человек.
