Острый запах становился резче и сильнее. Она хотела повернуть голову, чтобы посмотреть, что делается за изголовьем, но могла лишь уголком глаза заметить, как энергично там копошатся змеи. Они то подкатывались к ней волной, то отступали. Мерле теряла ощущение реальности. Предметы вертелись перед глазами, сливаясь друг с другом.
Где-то сзади, шурша, возились змеи.
Сердце Мерле тарахтело как сумасшедшее.
Хирург нагнулся над ней, его лицо расплылось у нее перед глазами, заполнило собой комнату, заслонило весь мир.
Перед ее взором кружились его белая голова и яркие змеи, калейдоскоп красок и бликов.
Его рот искривился в усмешке…
— Стойте!
Мир продолжал перед ней вертеться, сузившись до его серого полураскрытого рта с желтыми зубами.
— Я сказал: остановитесь!
Резкий запах стал тут же ослабевать. Обстановка менялась. Лицо старика уходило в туман, отдалялось.
— Сейчас же освободите ее! — Это был ни голос Хирурга, ни ее собственный голос. Чей-то другой.
Металлические оковы с ее рук и ног были сняты, и она оказалась на свободе. Больше нет ни кандалов, ни змей.
Когда рассеялись клубы дурманящего дыма, реальность вернулась, и все встало на свои места: белое покрывало, деревянные перекрытия на потолке…
В глубине комнаты препирались двое. Два голоса. Один принадлежал Хирургу, а другой — спасшему ее незнакомцу.
Спасшему ли?
Возможно.
— Мерле! — Голос Королевы дрогнул, как если бы Мерле сама окликнула себя.
«Я — здесь», — подумала она, хотя ей показалось, что это кто-то подумал вместо нее. Что же с ней происходит?
— С тобой все в порядке. — Это не вопрос, это утверждение.
Да. В порядке.
Спор в глубине комнаты оборвался, и кто-то склонился над ее лицом. Нет, не Хирург. Но этот человек был тоже стар.
«Ученый, исследователь, как все мы тут», — сказал недавно Хирург.
Как все мы тут.
— Вы — Лорд Свет? — спросила Мерле слабым голосом.
— Да, — сказал старый мужчина. У него были длинные седые волосы.
— Значит, вы — человек, — твердо сказала она, но думала, что это сон, даже была в этом уверена.
Лорд Свет, Властитель Ада, засмеялся:
— Поверь, Мерле, человек — больше дьявол, чем сам дьявол.
Его лицо отстранилось от ее лица, но она снова услышала его голос:
— А теперь, пожалуйста, встань и следуй за мной.
