, я нанялся летчиком-истребителем в армию Чомбе. Двести фунтов стерлингов чистыми в неделю — и никаких налогов! К тому же было нескучно. Я обычно летал низко, на уровне деревьев, над главными улицами африканских городов. Туземцы разбегались от меня во все стороны, как черные крысы! Однажды я совершил ошибку. Я перебрал виски с прочими наемниками в Элизабетвилле
[30], и меня подвел глазомер. Мой самолет рухнул прямо на африканский базар — пять ублюдков убиты, я отделался легким переломом ступни. Говорят, не везет в любви — повезет в смерти. Никогда не думай о смерти и останешься живым. Погибают осторожные. Я больше не беспокоюсь о смерти. А ты?
— Не очень-то, — признался Бен. Дорога впереди почти исчезла в тумане и грязи. Автомобиль передвигался со скоростью пешехода. — Что было дальше?
— Ну, потом войска ООН, благочестивые ублюдки, вышвырнули меня из Конго, и я решил, что в Африке мне делать нечего. Белые везде упаковывали чемоданы, за исключением Южной Родезии, которая была слишком мала для меня, а в Южной Африке имя Сэмюэля Д. Райдербейта стало ругательством. Я попытал счастья в Южной Америке. Время от времени я брался за что-нибудь, чтобы заработать себе на жизнь. Любой придурок может снимать заряженной фотокамерой.
— А что ты собираешься делать сейчас?
— Добыть миллион долларов. С тобой, солдат! Честное слово, я смогу помочь тебе. Только подожди, пока мы доберемся до Паратаксина.
— Почему бы тебе не попробовать поспать? — предложил Бен. — Скоро тебе предстоит вести машину. — Бен уже начал размышлять, как бы ему избавиться от Райдербейта, если они все-таки доберутся до Паратаксина. Бен понимал, что если он останется с Райдербейтом, тот рано или поздно втянет его в какую-нибудь аферу.
— А сейчас о миллионе долларов, — сказал Райдербейт. — Это может быть миллион, а, возможно, и больше. Как ты настроен?
— Давай перекусим, — предложил Бен.
Они уже перевалили через горный хребет и, вырвавшись из тумана и серных паров, спустились к маленькому поселению на краю плато, где влажный тропический лес уступил место великолепным цветам — гибискусы, кусты акации и роскошной мимозы буйно разрослись на коричневой земле. Последние три часа им пришлось преодолевать покрытые грязью и пеплом небольшие оползневые участки, по которым наемное такси из Гуадаигила с его маломощным двигателем вряд ли проскочило бы. Однако Бен сомневался, что это остановит полицейскую патрульную машину.
Он и Райдербейт сидели на деревянных стульях на веранде небольшого кафе, украшенного рекламой кока-колы. Кроме них, единственным клиентом был пучеглазый pistolero
