Спрос рождает предложение — эта формула стара, как мир. Первыми сориентировались мелкие частные предприниматели. Возникла подпольная торговля контрабандными и самодельными алкогольными напитками, так называемое бутлегерство (английское слово «бутлег», означающее «голенище», подразумевает торговлю «из-за голенища», что близко нашему выражению «из-под полы»). Фантазия бутлегеров не знала пределов. Можно вспомнить рассказ О. Генри, в котором два веселых проходимца продавали «превосходное пшеничное виски» в полых тростях, зарабатывая на этом неплохие деньги.
Как только стало ясно, что подпольная торговля алкогольными напитками сулит огромные барыши, за это взялась организованная преступность. В течение короткого времени на волне бутлегерства выросла и окрепла «новая мафия», объединившая в своих рядах многочисленные банды. Контрабандная торговля спиртным приняла невиданные размеры. Делу был придан поистине «американский размах». Целые флотилии кораблей, до отказа нагруженных алкогольными напитками, подходили к границам территориальных вод в районе между Лонг-Айлендом и Нью-Джерси, где их уже ждали перекупщики. Быстроходные катера контрабандистов, оснащенные авиационными двигателями «Либерти», легко уходили от береговой пограничной охраны, тем более что командовал ими бывший летчик ВВС США Хиггинс. Сказочно доходную дорогу, по которой плыли караваны спиртного, окрестили «Ромовым бульваром».
Так же продуманы были и все последующие операции. Колонны грузовиков, груженные алкоголем, следовали в Нью-Йорк в сопровождении внушительной охраны, вооруженной автоматами «Томпсон», пистолетами последних систем, гранатами. Под склады «горючего» использовали старые гаражи, ангары, другие помещения, откуда спиртное развозилось потребителям и продавалось втридорога.
Несмотря на все усилия правительства — выделение более трех тысяч специальных федеральных агентов, помощь таможенников, береговой пограничной охраны, подразделений полиции, — остановить организованное бутлегерство не удалось. Этому способствовала, как ни странно, сама полиция, развращенная взяточничеством и коррупцией. На руку преступникам были также некоторые особенности правовой системы в США. Помимо федеральных законов, провозглашающих самые общие принципы, в каждом американском штате, а их 50, существует свой уголовный и уголовно-процессуальный кодексы, своя полиция, свои законы. Этим довольно ловко пользовалась американская мафия, которая выделяла из огромных незаконных прибылей часть денег специально для подкупа властей. Существовал даже так называемый «смазной банк», за деятельность которого отвечали Меир Лански и Фрэнк Костелло, ближайшие помощники признанного главаря мафии Лаки Лучиано. Тесные узы связывали мафию с продажными политиканами. Так, к примеру, когда убили известного чикагского гангстера Джима Колосимо, то среди провожавших его в последний путь «можно было увидеть главу республиканской партии штата Огайо, сенатора, трех мэров, двух членов конгресса, девять советников. Остальные — гангстеры, если только можно провести различие между теми и другими», — писали Ж.-М. Шарлье и Ж. Марсили.
