— Здравствуйте, люди добрые, — произнес он, и почему-то сразу расхотелось улыбаться: в горле запершило, пришлось несколько раз с трудом сглотнуть, чтобы не сорвался голос.
— Здорово, милый человек, — нерешительно сказал первый мужик. Второй что-то буркнул недовольно.
И тут Никита снял шапку и упал на колени. Когда он шел навстречу мужикам и на ходу прикидывал, что будет им говорить, он еще не знал, что так получится.
— Братцы! Помогите в город пройти! Нужда мне там быть. Возьмите с собой!
Мужики засуетились, переглянулись. Первый смущенно поскреб в затылке, сдвинул шапку на лоб, до самых глаз. Второй посмотрел на топор в своей руке и бросил его в сено.
— Да ты встань, встань скорей. Не дай Бог — увидит кто, — торопливо сказал первый.
Никита медленно поднялся с колен, стараясь преодолеть легкий стыд и втайне радуясь тому, что, кажется, правильно поступил.
Оба мужика смутились едва ли не больше самого Никиты. Они были намного старше его и, конечно же, за долгую жизнь свою стаивали на коленях не раз — мало ли господ вокруг! У смердов жизнь такая, не поклонишься — не проживешь. Но вот чтобы перед ними кто-нибудь колени преклонял, как перед боярами, — такого, наверное, в их жизни еще не случалось. Да еще так неожиданно! Тут почешешь в затылке.
— Возьмите с собой, братцы. Одному не пройти мне. — Никита видел уже, что мужики возьмут его с собой, но все пытался им объяснить, словно в благодарность за их доброту. — Боюсь — стража не пустит. А в городе у меня есть к кому пойти! Возьмите, братцы, не оставьте в лесу ночевать!
— Ладно, ладно, — поспешно и не глядя Никите в глаза произнес первый мужик. — Садись ко мне. Поедешь — будто бы с нами, будто мы сам-третей были.
Он переглянулся со вторым мужиком, кивнул ему. Тронул коня и, пока Никита устраивался рядом, уминая сено для удобства, объяснил:
— Значит, слушай. Мы — монастырские, Духова монастыря. Знаешь такой?
— Знаю.
— Вот. Ездили за сеном, значит. Запомнил? За сеном.
Никита, стараясь не улыбаться, согласился:
— Запомню.
— Вот. Звать меня — Мизяй. Так и зови. Прозвище такое, значит. А его, — мужик оглянулся на второго, — его — Яковом. Да, Яковом, значит. Да ты на него не гляди, он — в закупах, вот и ездит. А я — вольный горожанин. Порядился, значит, с отцом игуменом да и вожу им. Сено вожу вот. Дрова вожу, конечно, — уважительно прибавил мужик. — Ну и прочее всякое. Меня знают. А ты, значит, со мной вроде бы как.
Он быстро глянул на Никиту:
