Разговор прервался шумом приближавшегося к саду автомобиля.
— Инженер Гроздев, наверно, — сказал Гущин и направился к воротам.
Действительно, к саду в малолитражном зеленом автомобиле подъехал военный инженер — комсомолец Гроздев.
Выйдя из машины, он пожал руку Гущину и спросил:
— Ну как, жив еще Аргус?
— Жив, товарищ инженер, но ему уже недолго осталось...
Гроздев вошел в калитку, сорвал цветок яблони и, пожевывая лепесток, пошел по саду. Рослый, стройный, он задевал головой ветви яблонь, и белые лепестки, кружась, падали на его плечи.
— Яков! — закричал он, увидев Бахтадзе. — Разве можно поверить, что за полтораста километров от этого сада идет война? Ты посмотри, красота какая!
— Вот единственная вещь в этом саду, напоминающая о войне, — печально сказал Яков, указывая на труп собаки, вытянувшейся у его ног.
Гроздев удивился.
— Гущин говорил, что Аргус жив...
— Сдох как раз перед твоим приходом. Как и в предыдущих случаях, смерть произошла ровно через двое суток.
— А вы делали анализ краски, Яша?
— И днюем и ночуем в нашей походной лаборатории, но пока ясно только одно: химические элементы, вошедшие в состав краски, дали какое-то ядовитое соединение, проникающее в кровь...
Гроздев задумчиво перелистывал блокнот, делая на некоторых листах пометки.
— А где Ильичев? — спросил он Гущина.
— В лаборатории, конечно.
Гроздев спрятал блокнот в карман и направился к небольшой крестьянской избе, занятой под лабораторию.
Ильичев, еще издали заметив Гроздева, вышел на крыльцо и весело крикнул:.
— Не за мной ли, Миша?
Крупный ученый, доктор медицинских наук Алексей Васильевич Ильичев пришел в армию с первых же дней войны. Работая полковым врачом, он не оставлял своих научных занятий и с врачом Бахтадзе и двумя химиками ежедневно работал над усовершенствованием мимикрина.
Крепкий, коренастый Ильичев казался совсем еще молодым человеком, хотя было ему около пятидесяти лет. Гимнаст и отличный теннисист, он уступал первенство в спортивных соревнованиях только своему приятелю инженеру Гроздеву.
Поднявшись на крыльцо, Гроздев пожал руку врачу и сказал:
— Угадал, Алексей Васильевич, за тобой. Комдив ждет тебя в штабе дивизии.
Ильичев усмехнулся.
— Мимикрином, верно, интересуется комдив?
— Надо полагать, что так. Мимикрином твоим, Алексей Васильевич, многие теперь стали интересоваться.
— А вот это уже плохо. Чем меньше о нем будут знать до поры, до времени, тем лучше.
Ильичев набросил на плечи шинель и взял полевую сумку.
