– Должно быть, поведение матери было неприятно графу, – наконец произнесла Талия.
– Не то слово. – Лицо экономки сделалось мрачным. – Вообще-то полгода назад он наконец решился…
– На что?
– Запретил графине помогать мастеру Гарри, чтобы тот отучился влезать в долги.
– Ах вот оно что. – Губы Талии изогнулись в невесёлой улыбке. – Вот почему мистер Ричардсон принял предложение моего отца.
С лёгкой запинкой экономка подтвердила:
– Да.
– Теперь понятно, почему граф Эшкомбский так разозлился. Хотел преподать брату урок, а в результате сам же и поплатился. – Талия прижала ладонь к груди. – Неудивительно, что граф меня ненавидит.
Миссис Мэннинг покачала головой:
– Просто сейчас он очень зол, но скоро успокоится, и тогда всё будет хорошо.
Талия с трудом сдержала истерический смех. Нет, теперь в её жизни ничего хорошего уже не будет.
– Мне бы вашу уверенность, – сухо произнесла она.
Почувствовав настроение Талии, экономка с обеспокоенным видом шагнула к ней.
– Да, характер у его светлости не сахар, – признала миссис Мэннинг. – Когда он только вступил в права наследования, многие нечистоплотные люди пытались воспользоваться его молодостью и неопытностью. Среди них оказались и некоторые друзья семьи. Графу пришлось учиться защищать себя и свою семью от людей, стремящихся извлечь выгоду из его наивности. Но вообще-то сердце у его светлости доброе. К тому же он безраздельно предан тем, за кого отвечает.
Трудно было удержаться от сочувствия к мальчику, вынужденному повзрослеть раньше сверстников. Но нельзя забывать, что граф Эшкомбский намерен окончательно уничтожить её. Этот человек – её враг, а значит, нельзя ни на секунду ослаблять оборону.
– Отвечает? – Талия ухватилась за неуместное слово. – А как насчёт людей, которых граф любит?
Экономка состроила гримасу.
– Боюсь, граф вбил себе в голову, что любовь – признак слабости. – Выдержав многозначительную паузу, миссис Мэннинг посмотрела Талии в глаза. – Жду не дождусь, когда найдётся мудрая женщина, которая покажет ему, сколько счастья может принести союз двух сердец.
Никаких торжеств Габриэл на день свадьбы не запланировал. Пусть нежеланная невеста сразу поймёт, что ей в его доме не рады.
Судя по реакции новоявленной жёнушки, когда он объявил, что уходит, Габриэл своей цели добился.
Но, едва отъехав от дома, тут же развернул коня и быстро поскакал в сторону окраины, сердясь на самого себя за то, что перед глазами до сих пор стоят бледное лицо и грустный взгляд Талии.
