Я хотел было предложить Бутвольду, на всякий случай, смыться отсюда подальше, но, зная его неукротимый характер и норов, тут же прикусил губу...
Томас осторожно приблизился к отверстию, нагнулся, тщательно оглядел, ощупал его края, сунул внутрь руки, поводил ладонями по стенкам и, выпрямившись, сказал: "Ни черта не понимаю, нет ни звука, ни запаха ... Почему же он гак внезапно "откинул копыта"? Да и эти отчего-то подохли".
Затем, поглядев на мое растерянное лицо, добавил: "Ладно, не трусь. Сейчас я все выясню ... Ну-ка, подстрахуй меня". И одарив меня гневным взглядом, в ответ на произнесенную жалким голосом просьбу: "Может, не надо?" - пристегнул к поясу трос и полез в чернеющий провал ...
Уцепившись обеими руками за постепенно скользящий между ладонями канат, я напряженно вглядывался и вслушивался в пугающую темноту отверстия. Сначала услышал тяжелое, сдавленное дыхание, потом какое-то неразборчивое бормотание, затем возглас: "Страшно!... Мне страшно! - и дикий крик, - Пэд! Пэд! Обратно... скорее обратно! Не могу больше ... П э-э-эд!"
Упершись ногами в пол, я изо всех сил потянул трос назад, он не поддавался ...
В отчаянии я дернул еще раз и с большим трудом вытащил Томаса, вернее, его тело.
Томас был мертв. Его всегда красивое холеное лицо с аккуратно подбритыми усиками было искажено гримасой ужаса. В каждой черточке дорогого мне лица, мы дружили более 25 лет, чувствовался страх! Настоящий животный страх!
Я бессильно опустился на пол и смахнул с уголка глаза набежавшую слезу отчаяния. Мое положение становилось безвыходным.
Одному выбраться из расщелины практически невозможно, хотя попытаться все-таки следовало. Надеяться на помощь извне - бесполезно. У нас никогда не было привычки сообщать о наших маршрутах; к сожалению, все мы страдали суеверием.
На моих глазах по совершенно непонятным причинам погибли два моих единственных друга, два самых близких на земле человека...
Для меня стало делом чести выяснить, что послужило причиной их гибели. Ведь мы прошли под землей не одну сотню миль. И никогда, никогда ни о чем подобном не слышали.
Чтобы так внезапно погибли опытнейшие спелеологи, на счету которых не один десяток обследованных пещер и подземных полостей... Побывать в таких передрягах и так нелепо умереть!? Это выходило за пределы моего понимания!
... Вдруг меня как-будто осенило. Ведь не зря существовало предание о пещере Ужаса. И потом, явно искусственного происхождения пещера с идеально круглым отверстием. Изображения на стенах и неожиданная смерть специалистов, мастеров своего дела... могли свидетельствовать лишь об одном. Видимо, в какой-то точке пещеры на мозг людей начинали воздействовать импульсы, а возможно, и волны, вызывающие ужас или страх. Не исключено, что их излучало какое-либо искусственное тело или аппаратура, расположенная где-нибудь в глубине горы или в соседней пещере, куда мог вести этот проклятый лаз.
