В лицеях, где обучали боевых магов, на последних курсах будущие наемники обязательно принимали участие в настоящих военных операциях. Ти'арг вспомнил свою первую не учебную схватку… Вот они загружаются в корабль-портал, который сейчас переместит их в Деренсе (в их стране в то время войн не было, и начальство договорилось с союзниками, чтобы дали начинающим магам поучаствовать в настоящем бою). Запрыгивая внутрь корабля, Ти'арг думает, что вот, пройдет полчаса или час, и он ринется в свой первый бой. Он сидел, стараясь спрятать ото всех страшное волнение и перебирая в памяти все самые важные из выученных заклинаний. Ти'арг представлял, как портал откроется в самом центре битвы, и мятежники немедленно начнут обстреливать их, не дав курсантам ни секунды форы. Он готовился раскидывать огненные шары и стрелы вправо и влево, ставя защитные заслоны, ныряя в огненное марево и схватываясь с врагом врукопашную. Однако в глубине души наемник смутно предчувствовал, что, вероятнее всего, все произойдет как-то иначе.
Он знал, что в Деренсе гражданская война. Отцы-командиры перед "практикой" провели парочку семинаров — рассказывали о том, как воюют бунтовщики и как правительственные войска. Тактика, оружие, карты, схемы… Ти'аргу, впрочем, казалось, что вся эта теория была к тому, чтобы они не перепутали тех и этих и не перестреляли с правитеьственными отрядам друг друга.
И вот — приземление, командир ставит отряду задачу… Неделю они блуждали по лесам и болотам чужой страны, не встречая никого, кроме зайцев, белок и возликовавших от их появления комаров. Утром восьмого дня наемники наткнулись на отряд мятежников — злых, голодных и грязных. Бой был очень недолгим, но каким-то животно-озлобленным. Бунтовщики не были магами, но Ти'аргу от этого не стало легче, когда на него бросился худой и заросший солдат со штык-ножом. В этот момент Ти'арг понял, что имел в виду их преподаватель по рукопашному бою, когда говорил: "В бою не имеет значения, хороший ли человек ваш противник, прав он или неправ, вам будет важно только, чтобы он вас не убил". И еще: "За всю жизнь не узнаешь того, чему за один бой научишься". Потом, впрочем, им встретились и маги…
Это стряслось совершенно неожиданно — хотя именно такой стычки они ждали с самого начала, для этого их и высадили в Деренсе. Курсанты зашли в какую-то деревню. За кого там были люди, непонятно, ничьих флагов они не заметили — ни государственных, ни флагов бунтовщиков. С местными, как велели им командиры, общались по простому принципу: никого не обижать, все замечать, спиной не поворачиваться.
