— Вы не можете содержать этого мальчика! — сказал старик. — В таком случае отдайте его мне!
— Отдать вам такого красивого мальчика? Поди сюда, Рене!
Я, дрожа, подошел к столу.
— Не бойся, — сказал мне старик, а потом обратился к Барберену. — Я не говорю, что он некрасив. Если бы он был безобразен, я не взял бы его. Уроды не подходят мне. Но он не выглядит сильным.
— Он-то не силен? Полноте! Да он силен, как взрослый. Посмотрите-ка на его ноги — видите, какие они прямые, — и Барберен приподнял мои панталоны.
— Слишком худы, — сказал старик.
— А руки то каковы, — продолжал Барберен.
— И руки такие же, как ноги. Он не вынесет тяжелой работы.
— Он-то? Да вы пощупайте, пощупайте его!
Старик пощупал мои ноги и недовольно покачал головою. И мне вспомнилось, как лавочник покупал нашу корову.
Неужели старик уведет меня?
А матушки Барберен не было тут, чтобы защитить меня.
— Это ребенок, как ребенок, — сказал старик, — но он не годится для крестьянской работы, а я, пожалуй, возьму его. Я, конечно, не покупаю его у вас, а нанимаю и буду платить вам двадцать франков в год. Это хорошая плата. Вы сейчас же можете получить ее и избавиться от мальчика.
Старик вынул из кармана кожаный кошелек, достал из него четыре монеты по пяти франков и положил их на стол.
— А что вы из него сделаете? На что он по вашему мнению годится?
— Он будет моим товарищем, — с улыбкой сказал старше, отпивая небольшими глотками вино из стакана. — Он займет место в труппе артистов синьора Витали.
— А где же эта труппа?
— Синьор Витали — я сам, а с моими артистами я вас сейчас познакомлю.
Сказав это, старик раскрыл на груди баранью шкуру и вытащил какого-то странного зверька. Это он-то и шевелился, когда поднималась шкура. Что это за зверек? Я никогда не видал такого и с изумлением глядел на него.
На нем была красная блуза, обшитая золотым галуном, но ноги и руки его были голые. Да, настоящие руки, а не лапки! Только они были совсем черные. Голова, тоже черная, была величиною с мой кулак, нос короткий и вздернутый, губы желтые, глаза, необыкновенно подвижные и блестящие, были очень близко посажены один от другого.
— Ах, какая отвратительная обезьяна! — воскликнул Барберен.
Его слова вывели меня из оцепенения. Хотя я никогда и не видал обезьян, но слыхал о них. Значит, это был не черный ребенок, а обезьяна?
— Вот первый артист моей труппы, — сказал Витали. — Это гражданин Проказник. Поклонись почтенной публике, мой милый!
Обезьяна приложила руку к губам и послала нам воздушный поцелуй.
