Искушение было слишком велико... Билли отпустил ее руки и лег рядом. Эсмеральда тут же попыталась встать, но он резко потянул ее назад.
— Пустите меня! — яростно прошипела она, вырываясь.
— Не пущу, черт побери! Вы что, хотите, чтобы ребята пальнули вам в спину?
Эсмеральда опустилась на землю и стала тщательно осматривать свои запястья в поисках синяков, но так и не обнаружила их.
— Не хочу быть невежливой, мистер Дарлинг, но мне безразличны ваши братья.
Билли помрачнел.
— Они не всегда были такими беспутными. Как и большинство мальчишек, конечно, любили озорничать и, если бы не война, выросли бы бесшабашными дьяволятами. Но потом, повзрослев, остепенились бы, женились на какой-нибудь фермерской дочке. Завели хозяйство, растили ребятишек. — Он посмотрел на Эсмеральду и подумал, что его тоже ждала такая жизнь. — Но то, что они связались с Куантриллом и Андерсоном, здорово изменило их, и до сих пор они не могут расстаться с жестокой памятью о войне.
Избегая его взгляда, Эсмеральда теребила оборку юбки.
— А что бы вы стали делать, если бы они догадались, что вы просто запугиваете их, вытащив свой пистолет? Если бы, например, Вирджил ударил вас или Джаспер тоже выхватил бы оружие?
Билли вспомнил плотоядный взгляд Джаспера и жадно облизывавшего губы Вирджила, которые видели в девушке всего лишь лакомый кусочек плоти, дешевый и доступный.
— Я бы спустил курок, — бесстрастно сказал он и вдруг понял, что именно так и поступил бы.
Эсмеральда недоверчиво посмотрела на него.
— Вы убили бы своего брата? Ради меня?
Билли задумался. Собственно, он никогда не мог спокойно смотреть на грубое обращение с женщинами. Именно поэтому мисс Мелли и ее девочки с радостью дали ему приют в своем доме. Одно его присутствие зачастую утихомиривало самых буйных гостей. Но то, что он чувствовал сейчас, глядя в карие глаза Эсмеральды, было нечто другое.
Сознавая всю неестественность ситуации, Билли все же заставил себя насмешливо улыбнуться.
— Уверяю вас, я сделал бы это ради любой другой леди, — заявил он, стараясь сам в это поверить.
Ему показалось, что в ее взгляде промелькнуло разочарование.
— Как это благородно с вашей стороны, мистер Дарлинг.
— Билли, — шепотом подсказал он ей.
— Эй, Билли! — Мощный голос Вирджила заставил обоих вздрогнуть. — Что-то там, у вас подозрительно тихо. Может, мне стоит подняться и научить тебя, как заставить женщину визжать от удовольствия?
Билли предостерегающе прижал палец к губам Эсмеральды.
