– А-а, так ты хочешь, чтобы мы все умерли? – с видимым облегчением произнёс старейшина. Лицо его разгладилось и просветлело. Точно так же просветлели и лица всей делегации, до того сосредоточенно размышляющие: что нужно новому пришельцу. Теперь всё встало на свои места.
Они повернулись и пошли прочь.
– Мне не нужна ваша смерть! Мне нужно, чтобы вы мне подчинялись! – закричал Великий Завоеватель им вслед.
– Мы не можем никому подчиняться, – через плечо ответил старейшина.
– Подумайте хорошенько! – крикнул Великий Завоеватель, но не получил никакого ответа.
На следующий день Великий Завоеватель, оглядывая в бинокль деревню, заметил на кладбище небольшое шевеление. Подойдя поближе, он обнаружил, что все жители, от мала до велика, роют могилы.
– Что вы делаете? – удивился он.
– Готовимся к смерти, – спокойно сказал старейшина.
– Зачем вам умирать? Выполняйте всё, что я скажу – и живите.
– Один человек не может решать за всех, – ответил старейшина. – Зачем тебе нужна такая нагрузка? Пусть каждый думает сам за себя.
– Ты ничего не понимаешь, – усмехнулся Великий Завоеватель. – В том-то и заключается суть любого завоевания, чтобы подчинить всех воле одного.
– А потом, когда ты умрёшь? – спросил старец, заглянув Великому Завоевателю прямо в глаза. – Чью волю нам выполнять?
– Так далеко я не заглядываю, – отмахнулся Великий Завоеватель.
– Зачем делать великие дела, если срок их существования невелик? Великое дело должно существовать века.
– Великое – это то, о чём будут говорить века, – возразил Великий Завоеватель.
– Но тебя тогда не будет. Разве ты об этом услышишь? Ты даже не будешь знать, будут ли говорить о тебе, или забудут завтра же.
– Лучше всего люди помнят великих злодеев.
– Значит, ты – великий злодей?
– Можешь считать и так.
– Вот поэтому мы и собираемся умереть. Для нас проще умереть, чем подчиниться. Но если ты передумаешь, мы останемся жить.
Великий Завоеватель задумался.
Остаться одному, без власти, среди людей, которые будут кормить его из милости? Видеть укоризненные взгляды? Ждать, когда прилетит какой-нибудь корабль и подберёт его? Стоп. Ждать он может и один, без них. Пусть умирают! Не может быть, чтобы они так легко согласились уйти из жизни. До сих пор ни одно из живых существ добровольно не отказывалось от жизни. В ногах ползали, умоляли – но хотели жить. Эти не будут исключением.
– Я хочу повелевать вами! – провозгласил Великий Завоеватель.
– Что ж, – вздохнул старейшина. – Ты не оставил нам выбора.
