Принц Бауэн встал со стула и погрозил мне пальцем.
— Хватит пялиться на моего слугу, мисс, он уже засватан.
Я пришла в ужас от того, что привлекла к себе внимание, и густо покраснела, а глаза принца Бауэна заблестели.
Склонившись к королеве Ленор, он произнес:
— Я должен привести себя в порядок до того, как вернется Ранолф.
— В таком случае увидимся за ужином, — ответила она, вставая со стула, чтобы проводить деверя. — Пела, ты тоже можешь быть свободна. Я уверена, что тебе и твоему суженому есть о чем поговорить.
После того как принц Бауэн вышел из зала в сопровождении Хесслера и Ислы, королева обессиленно упала на стул.
— Леди, вы можете заняться собой, — произнесла она. — Сегодня вечером мы должны оказать нашему гостю и его свите достойный прием.
Фрейлины, оживленно переговариваясь, покинули комнату. Было ясно, что их радует перспектива распустить перья перед новой группой потенциальных поклонников. Мы с королевой остались одни. Она не шелохнулась.
— Миледи? — осторожно позвала я ее.
— Так было с самого начала, — вздохнула она. — Бауэн флиртует и всячески льстит мне. Тем не менее он делает все от него зависящее, чтобы ослабить мое влияние на короля.
— Вы хотите отдохнуть?
— Да. Пожалуйста, передай леди Уинтермейл, чтобы на протяжении следующего часа меня никто не беспокоил. После этого ты поможешь мне подготовиться к сегодняшнему вечеру.
— Да, мадам.
Я поставила кубки на поднос и направилась с ним к двери. Но не успела выйти из зала, потому что меня окликнула королева и я остановилась.
— Что ты думаешь о принце? Говори откровенно.
Изумленная ее прямотой, я попыталась упорядочить свои мысли.
Моим первым побуждением было признаться в том, что при виде принца Бауэна у меня по коже поползли мурашки. Но это брат короля. Я должна думать о том, что говорю.
— Он показался мне очень уверенным в себе. Это человек, который привык к всеобщему вниманию.
— Так и есть, — согласилась королева. — Тем не менее он по-прежнему младший брат, которому не достался титул, а времена нынче ненадежные.
Я не знала, что мне на это ответить. Исла и королева понимали друг друга с полуслова, но ведь они выросли вместе. А кто я такая, чтобы давать советы высокородной леди? — спрашивала я себя. В итоге я просто кивнула, стараясь не выдавать своих чувств.
— Не имея наследника, мы с королем находимся в весьма шатком положении, — продолжала королева. — Бауэн является следующим претендентом. К тому же он молод и энергичен. Он может предъявить права на престол прежде, чем мы будем готовы его уступить.
