Камышинник занёс лапу над горлом несчастного.
- Мне его прикончить? – спросил он. – Или ты сам хочешь это сделать?
Я стал спускаться вниз по деревянному склону. Один из кусков дерева сломился под моими лапами, и мне пришлось потрудиться, чтобы сохранить равновесие и не свалиться на головы своим соплеменникам. Когда я спрыгнул наконец на пол, они, упиваясь своим превосходством, расступились, дав мне тоже подойти к дрожащему сумрачному коту. Он выглядел совсем юным, наверное, луна или две, как его посвятили в воители. Шерсть его под грязью оказалась серой, а на передних лапах – чёрной.
- Ты Паутинник, не так ли? – рыкнул я, признав наконец знакомого.
Он кивнул.
- Встань! – приказал я.
Паутинник с трудом поднялся, оскальзываясь на камнях. Я кивнул на сломленную доску:
- Пройди-ка туда.
Всё ещё выглядевший очень напуганным, Паутинник вышел на свет. Я последовал за ним.
- А, – довольно хмыкнул Чёрный Коготь. – Хочешь взглянуть, не имеется ли у него крыльев взамен воинской храбрости? Отличная идея!
Стоявший совсем рядом Паутинник вновь уставился на меня.
- Вы действительно собираетесь меня убить? – плаксиво протянул он.
Чувствуя отвращение к исходившему от него острому запаху страха, я мотнул головой.
- Не в этот раз, – и указал на выход. – Отправляйся к своим соплеменникам и скажи им, чтобы не недооценивали больше Речных воинов.
Ещё мгновение Паутинник смотрел на меня, не веря, что его просто так отпускают, а затем повернулся и поспешно скрылся. Лишь неровные следы остались в пыли.
Я, гораздо медленнее, спустился вслед за ним на пол. Чёрный Коготь, Первоцветик и Камышинник смотрели на меня, разинув пасти от удивления.
- Ты упустил шанс показать, какими свирепыми могут быть коты Речного племени! – возмутился Чёрный Коготь.
Я смерил его спокойным взглядом и мяукнул:
- В Воинском Законе говорится, что не нужно убивать, чтобы заслужить победу. Величайшая храбрость – смилостивиться над своим врагом, чтобы потом снова сойтись с ним в битве. И разве победа четверых над одним принесёт этим четверым славу?
Всё ближе и ближе слышались звуки приближающихся к гнезду котов. Я направился к выходу.
- Идёмте же! – позвал я соплеменников. – Одно сражение выиграно, но война ещё не окончена.
Старейшины такие разговорчивые сегодня вечером! Ой, прости, Крутобок, я не заметила тебя. Здравствуйте, домашние киски! Добро пожаловать на Остров. Меня зовут Невидимая Звезда, я предводительница Речного племени. Однозвезд сказал мне, что вы пришли послушать рассказы о наших великих битвах. Вы пришли как раз вовремя! Во время Совета вы можете послушать самые захватывающие истории! Но, я надеюсь, вы знаете, что племена сражаются только в крайних случаях и стараются избегать бессмысленных кровопролитий. Оруженосцы в течение длительного времени учатся у своих наставников, прежде чем они смогут сражаться вместе со своими соплеменниками за территорию и честь своего племени.
