— А я думаю, какой Смеляков? — директор слабо улыбнулся. — Ксения, — обратился он к жене, — угости нас квасом. Видишь, парню жарко… У нас, знаете, отменный квас, Смеляков! Извольте отведать?
— Я могу опоздать, Михаил Алексеевич… — взмолился Венка.
— Хорошо, хорошо! — согласился тот. — Только скажите, это вы перед зимними каникулами сорвали урок физики?
Венка, чувствуя, как у него холодеет спина, кивнул.
— Зачем? — на удивление не строго спросил директор.
— За четверть у меня выходила надежная тройка. Учитель хотел поднять до четверки. Обещал вызвать…
— Та-ак! Хорошо… А теперь скажите, дружочек мой, как вам удалось оставить без света физика с высшим образованием? Ведь во всех других классах, если мне не изменяет память, свет горел.
— Я в патроны под лампочки бумаги натолкал…
— Ты слышишь, Ксения? Так провести специалиста! За такое оригинальное применение теории ему следовало бы выставить за четверть «отлично»! — Директор притих. Долго и печально разглядывал лежавший на столе лист бумаги. — Подойди ближе, Вениамин, — проговорил тихо. — Как преподавателю мне очень горько… и я бы вас не отпустил… Ни одного! А как администратор… обязан…
Дрожащей рукой вывел размашисто: «Достоин».
— Печать бы надо… на характеристику… — посоветовал майор и, помолчав, добавил с досадой: — А вообще-то, Смеляков, я не решаю. Такими, как ты, занимается сам. Рискни! У тебя есть… веские доводы.
— Боязно… — доверительно вздохнул Венка.
Неожиданно — будто налетел ветер — захлопали двери, кто-то пробежал, бухая сапогами. «Смирна!» — донеслось с крыльца.
В коридор вошел седой с жестким взглядом военный. Он слегка прихрамывал, и когда приблизился, Венку неприятно резануло тягучее поскрипывание протеза. Остановился около кабинета, достал ключ.
— Смеляков, девятиклассник… — поспешил представить Венку майор. — В добровольцы просится, товарищ комиссар!
— Возраст? — Военком колюче окинул Венку с ног до головы.
— Восемнадцать, товарищ военный комиссар! — отрешенно выпалил Венка и, выбивая башмаками пыль, подошел. Не выдержав взгляда военкома, добавил: — Скоро…
Военком молча пригласил майора в кабинет. Толкнул за собою дверь. Но та полностью не закрылась. Венка тут как тут, ухом — к щели.
— У него отца убили, Иван Павлович, — заговорил майор. — Брат — танкист, предположительно комвзвода. Парнишка рвется на фронт…
Некоторое время было тихо. Должно быть, военком знакомился с бумагами.
— Скажи, Рощин, — спросил негромко — почему ты усердствуешь с этими ребятами?
