Лицо ужалила злая пощечина. Отрезвила. Николя отпрянул, ошарашено глядя на запыхавшуюся девушку. Щека горела так, будто огнем опекли.
- За что?! - против воли вырвался глупый вопрос.
- За все! - выкрикнула Герда, подскочила и помчалась прочь, не разбирая дороги.
Его словно похмельем накрыло.
Что...
Это...
Было?!
От досады Николя закрыл лицо руками, изо всех сил стараясь отдышаться. Очень хотелось засунуть голову в студеный горный ручей, но для этого было еще слишком холодно.
Возле дома Охотника встретил не на шутку встревоженный бургомистр.
- Крысы лютуют. Уже не то, что на еду, на посев ничего не осталось. Твари повсюду: в амбарах, в спальниках, у скотины в сараях. Отрава, ловушки и коты уже не спасают. Люди ропщут. Кто-то пустил слух, что это нашествие нам кроме голода еще и черной лихорадкой грозит. Крысы ее дух по дворам разносят.
- Вот и Эйтайни про крыс говорила, - задумчиво заметил Николя.
Он настолько вымотался, что даже не мог придумать, как обнадежить разволновавшегося Гарольда. Лучше бы это был еще один Ловец желаний или дюжина Ходоков. По крайней мере, он знал, как с ними сражаться, а вот что делать с полчищами крыс, даже не представлял.
- Не думай, что я давлю, но если мы в ближайшее время не справимся с этой бедой, то начнется паника и беспорядки, а это во стократ хуже любого мора, - тяжело вздохнул бургомистр, а потом, хорошенько приглядевшись к лицу Охотника, нахмурился: - Что это?
Николя коснулся собственной скулы. На ней начал расплываться небольшой синяк.
- Ничего страшного. Через лес продирался, ветка по лицу хлестнула... - пожал он плечами.
Гарольд неодобрительно цыкнул.
- Что-то ты с каждым днем все рассеянней становишься. Уж не подхватил ли сам заразу от крыс?
- Не волнуйтесь. Это от недосыпа, - поспешил успокоить его Николя.
Гарольд кивнул и, вежливо попрощавшись, удалился. Николя вошел в дом. Эглаборг встретил его на пороге и, поняв без слов, ушаркал на кухню. Гостиная оказалась пуста. Не раздумывая, Николя завалился на диван и сомкнул глаза, надеясь хоть немного успокоиться. Показалось, что прошло всего несколько мгновений, прежде чем вернулся Эглаборг и обработал синяк охлаждающей мазью.
- Поешьте и выпейте это, - целитель поставил перед ним поднос с ужином и дымящимся отваром.
- Зачем? - скривился Охотник. От вида еды откровенно подташнивало.
- Нервы успокоить. У вас глаз дергается.
Николя прикрыл веко ладонью и тяжело вздохнул.
- Потом идите спать. А то так недолго и заболеть, - продолжал проявлять навязчивую заботу Эглаборг.
