- Мастер Николя обещал научить нас фехтовать. Привел сюда и велел ждать, а сам отправился за нашим оружием, - охотно похвастался чернявый мальчишка. - Обещал скоро вернуться.
- Вон он идет! - помахал рукой в сторону березняка Лейф.
Герда присмотрелась и увидела, как высокая фигура с четырьмя перекинутыми через плечо палками бодро шагает между деревьями по направлению к пригорку.
- О, привет! Не думал встретить тебя в такую рань, - поравнявшись с ней, как всегда учтиво поздоровался Охотник.
- Мне не спалось, - пожала плечами Герда, не зная, что еще сказать.
- Хочешь посмотреть, как я буду их учить? - лукаво усмехаясь, поинтересовался Николя.
- А ей незачем смотреть. Она и так все знает. Герда учила меня драться, пока мы были в походе. А ее обучал Финист. Она была его лучшей ученицей! - неожиданно начал восхвалять ее Вожык.
Герда сжала зубы. Да что же он такое говорит? Она ведь всего-то научила его, как правильно палку держать и замах делать, а больше ничего сама не умела. Нет, она очень сожалела, что Финист бросил затею научить ее защищать себя. У него это получалось гораздо лучше, чем с даром.
- Да? - воскликнул Николя с наигранным удивлением. - Что ж, тогда пусть покажет свое мастерство. Вы согласны?
- Да! Да! - хором закричали мальчишки.
Герда вздрогнула. Он же не мог воспринять слова Вожыка всерьез, или мог?
- Вожык преувеличивает, я не... - попыталась отговориться Герда.
- Ты что трусишь? - Охотник продолжал премерзко улыбаться.
- Я?! Никогда! - взъярилась Герда, понимая, что он просто потешается. Сейчас она сотрет эту самоуверенную ухмылку с его лица, пусть даже это будет стоить ей жизни!
Она выхватила из его рук палку, бросила взбешенный взгляд исподлобья и, не дожидаясь сигнала, замахнулась. Оружие со свистом рассекло воздух, но по цели не попало - Николя легко увернулся, словно ожидал удара. Однако Герду это не остановило, наоборот, распалило пыл еще больше. В висках бешено застучала кровь. Надо было задеть его любой ценой, хотя бы раз, возможно, тогда он воспримет ее всерьез и перестанет насмехаться. Герда яростно бросилась в атаку, изо всех сил стараясь нанести удар по противнику, но ничего не выходило. Реакция Охотника оказалась куда быстрее. Преимущество было безвозвратно потеряно: улучив момент, Николя подхватил собственную палку и начал отбиваться. Удары его были не сильные. Герда видела, что он щадит ее и это бесило еще больше. В голове как будто что-то щелкнуло и весь мир окунулся в алое марево. Герда стиснула зубы и начала махать палкой еще быстрее, еще яростнее, так что хрустели суставы и больно вздувались мышцы на руках.
