Когда Герда с Финистом вошли в конюшню, лошади сладко посапывали после плотного завтрака, развалившись в денниках на сухой соломе, кто-то на животе, поджав под себя ноги, а особенно уставшие плашмя на боку вытянувшись во всю длину. Герда восхищенно посмотрела на Яшку, которая в такой позе выглядела особенно умилительно: тонкие угольно-черные ноги обрамляли трогательное светлое брюшко. Кобыла явно находилась в отличной форме, отъевшись досыта и хорошо отдохнув после изнурительного путешествия, и теперь стала настоящей красавицей не хуже породистых жеребцов из Будескайска.
Позволив вдоволь налюбоваться на Яшку, Финист отвел Герду к своей кобыле. Увидев, хозяина, Золотинка вопросительно вскинула голову и повела ухом. Финист улыбнулся и, отодвинув засов, распахнул дверь. Кобыла вздохнула, вытянула передние ноги, оперлась на них и поднялась. Отряхнувшись, она сладко зевнула и принялась облизывать хозяйские руки, ласкаясь. Золотинка набирала вес куда хуже Яшки, неизменно оставаясь мосластой и сухой, а торчащие ребра скрывал лишь толстый слой золотисто-рыжей шерсти, который она предусмотрительно отрастила на долгую холодную зиму. Однако животное пребывало в прекрасном расположении духа: фыркало и с любопытством заглядывало за плечо Финиста, где стояла Герда.
- Красавица, - она мягко провела рукой по белой проточине на носу кобылы.
- Сейчас нет, - возразил Финист. - Золотинка уже не так молода и долго восстанавливает силы, но когда к лету вылиняет и нагуляет чуток жира, станет настоящим зареченским золотом.
- Думаешь, мы задержимся здесь до лета? - задумчиво спросила Герда.
- Не знаю. А ты куда-то собираешься?
- Когда-нибудь эта учеба закончится. Нельзя же пользоваться гостеприимством мастера Николя вечно.
- Думаю, после испытаний вас распределят по назначениям от компании Норн.
- А если мы провалимся, что тогда?
- Сомневаюсь, что тебе стоит этого опасаться. У тебя очень редкий дар. Вряд ли компания станет им разбрасываться понапрасну, так что не переживай - на улице не окажешься. Кроме того, мы всегда можем убежать вместе.
- Финист! В последнее время эта шутка приобрела дурной оттенок.
- Согласен. Извини. Так на чем мы остановились?
- Ты обещал научить меня пользоваться даром.
Финист лукаво ухмыльнулся, взял Герду за руку и начал едва заметно поглаживать большим пальцем кожу на тыльной стороне ладони.
- Что ты делаешь? - нахмурилась она.
- Наслаждаюсь, - честно признался он и протянул ее руку к шее Золотинки. Его губы не шевелились, но Герда явственно услышала, как оборотень шепнул:
