Герда изумленно открыла рот. Никто кроме нее рыжего наглеца никогда не видел. Она была уверенна, что кот - плод ее воображения.
- Что за невежа, - покачав головой, тихо сказала незнакомка. Кот молча уставился на нее, смешно выпучивая зеленые глаза. - Ну, ничего, сейчас ты присмиреешь.
Женщина посадила кота обратно на крыльцо и погладила его по голове. Он замер, как каменный истукан. Незнакомка ухмыльнулась, подняла клетку и подошла к Герде. От страха у той онемели ноги и приросли к земле.
- Заблудилась, деточка? - сладким голосом пропела женщина.
Герда медленно кивнула, вконец растерявшись.
- Пойдем, деточка, я тебя обедом накормлю, - ласково предложила незнакомка.
Герда отшатнулась.
- Кто вы? Я всю жизнь провела в этом лесу, но вас никогда не встречала, - ответила она, пятясь к лесу.
- Меня зовут Ягиня, - женщина не сдавалась, будто отчаянно хотела завоевать доверие. - Я хозяйка этого места. А твое имя мне известно. Ты дочка лесника Гедымина. Он часто оставлял мне подношения, когда шел в лес. Почему его так давно не было? Неужели он забыл обо мне? - последние слова были сказаны с нарочитой обидой.
- Он умер, - резко оборвала ее Герда, неожиданно избавившись от остатков робости.
- Жаль, хороший был человек, - ничуть не смутившись, ответила Ягиня. - Пойдем, помогу тебе по доброй памяти.
- Чем?
- Ты ведь друзей ищешь, верно? - она снисходительно улыбнулась.
- А откуда вы знаете? - недоверчиво поинтересовалась Герда.
- Так я ведь хозяйка этого леса. Я все знаю: о чем мои березки и осинки шепчутся, почему так тоскливо воет старый волк на луну, сколько раз прокукует кукушка в сосновом боре, где гнездится болотная выпь, и как медведь по старому дубу за медом лезет.
Герда посмотрела на кота, неподвижно застывшего на крыльце. "Надо соглашаться, а то еще, чего доброго, и меня в истукана превратят. Кто тогда нас выручать будет?"
Герда подала Ягине руку. Та взяла ее под локоть и повела к терему. В вышине раздался пронзительный птичий крик. С небес на них ринулся сизокрылый сокол, но запутался в силке, привязанном к одной из березок у терема.
- Долетался, соколик? - ехидно спросила у птицы Ягиня, ловко доставая ее из петли.
Сокол даже не пробовал биться в ее руке. Она легко просунула его в дверцу золоченой клетки и запахнула ее. Только тогда птица поднялась и отрывисто заголосила, пристально глядя на Герду: "кьяк-кьяк-кьяк". На душе кошки заскребли. Как будто это не птица вовсе, а попавший в западню человек кричал.
