Фараон рассмеялся:
— И это все? — его смех подхватили остальные. — Взгляните на этих двух старых рабов, стоящих предо мной и требующих, чтобы я отпустил их народ, — свита хохотала. Фараон сделал движение рукой, словно отмахивался от назойливой мухи. — И кто такой Господь, чтоб я послушал Его голос и отпустил Израиля? Отпустить вас? Почему я должен это делать? А кто будет выполнять работу, для которой все вы были рождены? — он сухо усмехнулся. — Я не знаю Господа и Израиля не отпущу.
Аарон чувствовал, как в нем нарастает гнев.
— Бог евреев призвал нас, — провозгласил он. — Отпусти нас в пустыню на три дня пути принести жертву Господу, Богу нашему. Если мы не сделаем этого, Он поразит нас язвой или мечом.
— Ну и что мне смерть нескольких рабов? Евреи плодятся как кролики. Умерших от чумы заменяют другие, — советники и гости хохотали, пока фараон продолжал издеваться.
Лицо Аарона раскраснелось, сердце стучало, как молот.
Он смотрел прямо на фараона, и глаза правителя сузились.
— Я слышал о вас, Аарон и Моисей, — повелитель Египта говорил тихо и угрожающе.
Аарон похолодел от мысли, что фараон знает его по имени.
— Да кто вы такие, — закричал фараон, — чтобы отвлекать людей от работы?! Возвращайтесь к своим делам! Смотрите, в Египте полно народа, а вы мешаете им работать!
Стражники приблизились к ним, и Аарон крепче сжал посох. Если кто-то попытается схватить Моисея, отведает палки.
— Мы должны идти, Аарон, — прошептал Моисей. Аарон подчинился.
Снова оказавшись под палящим египетским солнцем, Аарон покачал головой.
— Я думал, он нас послушает.
— Я же говорил тебе, что этого не будет, — Моисей медленно перевел дух и опустил голову. — Это только начало наших несчастий.
* * *
Вскоре от начальников пришел приказ: впредь не давать евреям соломы для изготовления кирпичей: пусть они сами ее находят и собирают. И урочное число кирпичей не уменьшать! Им разъяснили, почему фараон принял такое решение. Правитель Египта считает их лентяями, потому что Моисей и Аарон просили отпустить всех евреев в пустыню принести жертвы их Богу.
— Мы думали, ты освободишь нас, а ты просил только о том, чтобы нам разрешили уйти на несколько дней принести жертвы!
— Уходите от нас!
— Из-за вас нам стало еще хуже!
Надзирателей из сыновей Израиля стали избивать, если вовремя не было готово нужное количество кирпичей, поэтому они пошли к фараону молить о справедливости и милости. Моисей и Аарон отправились им навстречу и встретили их, выходивших из дворца. Надзиратели были в крови. Казалось, все стало хуже, чем было до их визита к фараону.
