К большим окованным железом дверям тронного зала вел длинный коридор с мраморными колоннами, озаряемый светом зажженных чугунных светильников. На каменных стенах были развешаны гобелены, изображавшие болотную гадюку, свернувшуюся восьмеркой, и в трепещущем сиянии пламени нередко чудилось, что змеи подмигивают ворам своим золотистым глазом.
Возле дверей стояли два стражника с копьями; вместо тяжелых лат на них были простые зеленые гвардейские камзолы. Кроме них, больше никого из солдат в этом коридоре не было. Это было ворам только на руку: прошмыгнув за колоннами и спрятавшись в темном простенке, они получили возможность передохнуть и обсудить свои дальнейшие действия.
- Я хорошо знаю план этого замка, - заявил Крысолов. – Здесь нет башен, в которых можно содержать пленников. Все темницы внизу, и добраться до них можно только через тронный зал.
- Но там стража, - возразил Файзаль. – Мы наделаем много шума. И кто знает, может быть, Орхольд или кто-то из его приспешников сейчас в зале?
- Сомневаюсь, - покачал головой Кот. – В замке не спим сейчас только мы и эти ребята с копьями. Нужно попробовать…
- Тогда мы с Хорьком пойдем первыми, - сказал Ворон. – Расчистим путь, тогда вы идите за нами.
Ветераны тихо двинулись дальше, но стражники, заслышав подозрительные звуки, сами направились в дальний конец коридора. Дюку и Файзалю оставалось только выскочить из тени – и беспечные солдаты, взмахнув руками, с тихим стоном упали на пол и затихли.
- Чисто, - прошипел Ворон, и Крысолов вместе с остальными участниками похода покинули свое укрытие. В вестибюле, еще достаточно далеко, послышались громкие шаги часовых, эхом раскатываясь в тишине спящего дворца, поэтому отряд, не медля ни секунды, оттащил трупы в простенок и побежал к дверям.
Из зала не доносилось ни звука, поэтому воры осторожно открыли тяжелые скрипящие створки и вошли в помещение. Здесь царил мрак, и единственными источниками света были витражные окна, рисовавшие на каменном полу узоры мягким лунным сиянием. Но даже в темноте можно было различить силуэт человека, сидящего на троне в усталой позе. Этот человек шевельнулся и произнес спокойным, но достаточно громким голосом:
- Кто посмел потревожить покой короля? Стража, схватить этих мерзавцев!
Воры сгрудились в прямоугольнике света, который раскрытая дверь пропускала в тронный зал из коридора, и обнажили оружие. Однако вместо ожидаемых бравых ребят в доспехах с мечами и алебардами наперевес из тьмы показались четверо мужчин в парадных костюмах, шелковых жилетах и белых рубашках с кружевными воротничками. Из оружия у них были разве что кинжалы, но самым обескураживающим было не вооружение, а то, что эти четверо, судя по бледной коже, пустым черным глазам и клыкам, торчащим из-под верхней губы, были вампирами.
