Начиная с какого-то момента пещера росла самостоятельно. Ей не требовалось помощи: песок утекал и таял, словно весенний снег. Куда он девался, никто не знал. Через несколько дней из сводов прорастали корни неведомых растений и Пустая Нора окончательно обретала форму. Отныне она вела в новый, неизведанный мир, полный загадок и тайн.
К сожалению, Нору мог копать лишь один человек. Где угодно, как угодно — хоть посередине чужой Норы, — но один. Когда за дело брались двое, они мешали друг другу, и стена скоро затягивала рану.
Далеко не каждому удавалось пробиться к своей Ойкумене. Даже сейчас, когда Орден переживал расцвет, Нор насчитывалось всего двенадцать. Но самым неприятным было то, что первоисследователей становилось все меньше.
Пустые Норы накладывают жесткие обязательства: первоисследователи должны жить в обретенных мирах не менее трех месяцев в году. Не просто отсиживаться в безопасном месте — жить. Не у каждого находятся силы на это. Если же первоисследователь пренебрегает своими обязанностями, его тоннель схлопывается. То же самое происходит, если создатель погибает.
Дениса всегда волновал вопрос: что происходит с закрывшимся миром? Исчезает он навсегда или продолжает существовать в инобытии за песчаной стеной?
Завацкий порылся в рюкзаке и достал бронзовую пайцзу (так орденцы называли карточки универсального допуска). Едва он прикоснулся к датчику, часть стены поехала вверх, открывая окошко. Сквозь прутья решетки просунулся острый нос:
— Ваши документы? — потребовал привратник.
— Вот, пожалуйста. Возьмите.
Денис отдал кнехту бумаги, полученные от Владимирцева, и пайцзу. Послышался тонкий свист: оживали диски гарнизонного компьютера, от долгого отсутствия работы впавшего в нирвану.
— Денис Завацкий, теир, — прозвучало из окна. — Пункт назначения: Тшиин. Проходите, Денис Завацкий.
* * *
Завертелась обычная путевая кутерьма: направления, учетные листы, изнурительные проверки... Пайцзу пришлось показывать раз восемь, и это еще цветочки. Денис вообще мог застрять на проходной до вечера.
Гарнизон Пустых Нор традиционно формировался из религиозных фанатиков. Свидетели Иоанна верили, что всадники Апокалипсиса попытаются проникнуть через Пустые Норы в другие миры. Первейшей задачей привратников стало не допустить этого: пусть Конец Света везде происходит местными силами. Отсюда их педантизм: те, кто готовится остановить ангела смерти, должны подходить к делу основательно.
