...Когда Завацкий подошел к замку, ворота оказались заперты. Детектив подергал решетку — бесполезно, впускать его никто не собирался.
Он огляделся. Сплетались над головой стилизованные звериные пасти, бронзовые виноградные кисти звенели под порывами ветра. Волчья морда хранила замок надежно, вряд ли ее взял бы даже лучемет-фузионер, окажись такой под рукой.
К счастью, возле ворот висел гонг. Денис пнул бронзовую тарелку, и та закачалась, завибрировала. Рыдающий звук ударил в зенит.
Минуту или дольше ничего не происходило, затем в воротах распахнулась крохотная дверца. Выглянуло равнодушное лицо:
— Кири? Кири ту сии?
— Денис Завацкий. Правежник из посольства Земли.
Человек с той стороны ворот оказался щеголем. Лицо его напоминало оранжерейную розу после полива. Капли на лбу и щеках складывались в причудливый узор, перетекая одна в другую, играя. Высокий двухслойный воротник усиливал сходство с цветком.
Уловив звучание чужой речи, тшиин перешел на русский:
— Ты чужинец? — Говорил он нараспев, широко раскрывая рот на каждом слове. — Не примем чужинца, нет. И так Баван хворает, места себе не находит.
И это правда! Испортили злодеи правителя, навели болезнь.
Тшиин выглядел ровесником Завацкого — лет двадцать пять, не больше. От этого его покровительственный тон казался особенно обидным.
— Я Правежник, не забывайте! Или в ваших правилах оскорблять гостя?..
— К Господнему Правежу прибыл — суд богов вершить, — привратник хихикнул. — Хорошо, да. Не пустим, потому что запрем двери, да. Это правда.
— Какого черта! Эй, ты!..
— Правеж запаздывает, ага. Господин Айши не прибыл, в пути еще Айши. Жди, чужинец, ночуй у ворот. Когда Айши явится, ликом ясен, мы тебя пустим, войти позволим. И это правда!.. Будешь кричать — спущу на тебя ягуаров. Да.
Дверца щелкнула, и королевская твердыня вновь стала неприступной. Денис в отчаянии сжал кулаки. Над головой насмешливо синело небо; растекшиеся по горизонту облака походили на взбитые сливки. Детектив почувствовал себя муравьем, завязшим в креме пирожного.
Когда же появится второй Правежник? Айши тайлильский, громила, всю жизнь проведший в боях и походах?
Теир уселся на землю, привалившись спиной к решетке. Жесткая трава колола ноги; от ворот несло разогретым металлом. Оставалось ждать и надеяться на лучшее.
Денис задумался. Каков он, этот Айши, с виду?.. Вряд ли — закованная в сталь башня на боевом коне. Рыцари Тшиина выглядят иначе. В посольстве ему показывали голограммы, но память услужливо подсовывала средневековую гравюру — Король Пеллинор отправляется за Зверем Искомым. Лают псы, скачут кони, флажки трепещут на копьях...
