Первая относительно простая и удобная система письменности была создана в досемитской Месопотамии. Форма шумерской клинописи обусловлена материалом и методом нанесения — надавливая на сырую глиняную табличку, палочка писца оставляла клинообразные отпечатки. Для затвердевания таблички оставляли на солнце или обжигали в печи. В другой стране рассматриваемого региона, Египте, была выработана вторая по древности система письменности, состоявшая из иероглифов, которые использовались жрецами преимущественно в религиозных целях. И клинопись, и иероглифы представляли собой силлабические, а не алфавитные системы письма и выросли из письма пиктографического, рисуночного. Клинопись получила распространение в Вавилоне, Ассирии и других государствах Месопотамии и широко использовалась вплоть до I в. н. э. Долгое время никто не мог прочитать клинописные таблички, пока в 1837 г. клинопись не была расшифрована английским ученым. Незадолго до этого аналогичная попытка французского исследователя Шампольона прочитать египетские иероглифы также увенчалась успехом. Благодаря этим открытиям европейцы получили возможность приобщиться к религиозному, литературному, историческому и научному наследию Египта и Вавилона.
Опираясь на аутентичные письменные источники и данные археологии, ученые получили возможность воссоздать эволюцию человеческого общества на ранних стадиях его развития. Небольшие поселения на берегах Евфрата и Нила объединялись или расширялись, превращаясь в города. Те превращались в города-государства, которые посредством завоевания или заключения союзов трансформировались в более крупные политические объединения — царства. Верховное божество города-победителя автоматически становилось во главе пантеона нового государства. К 2900 г. до н. э. два царства Верхнего и Нижнего Египта объединились под властью одного правителя, Менеса, ставшего, таким образом, основателем I египетской династии. Фараоны (дословно «великий дом») считали себя земным воплощением Хора, верховного божества Нижнего Египта. В Шумере лишь в 2255 г. до н. э. правитель Урука заявил, что «покорил земли от восхода солнца до заката и проложил путь от Нижнего Моря к Верхнему» (то есть от Персидского залива к Средиземному морю).
Этническая принадлежность жителей Шумера до сих пор остается неясной. Скульптурные изображения дают основание полагать, что шумеры представляли собой нечто среднее между долихоцефальным средиземноморским и брахицефальным арменоидным типами. Их язык не имеет аналогов ни среди современных, ни среди мертвых языков. Египтяне относятся к хамитской ветви народов, которые якобы ведут свое происхождение от Хама, второго сына Ноя. Вавилоняне, ассирийцы, финикийцы (хананеи) и арабы известны под названием семитов и ведут свое происхождение от его старшего сына Сима. Строго говоря, термины «семиты» и «хамиты» характеризуют лингвистическую, а отнюдь не расовую принадлежность народов. Обе ветви языков имеют общий корень. Семитские и хамитские народы принадлежат к средиземноморской ветви белой расы.
