Молодая женщина, сидевшая у тускло горящей лучины, сучила пряжу. У нее было бледное осунувшееся лицо и длинные, убранные в две косы волосы.
Хлопнула дверь. От сквозняка застучали, стукнувшись друг о дружку, подвешенные к матице обереги. Старые, деревянные, они давно утратили охранительную силу, и держали их здесь только как память. Память о защите, о спокойной сытой жизни. Пряха вскинула голову. Во взгляде темных глаз застыл испуг.
В землянку спустился мужчина. Он был невысок, но широкоплеч, а одет так же бедно, почти нищенски.
– Собирайтесь, – сказал вошедший.
Обитательница убогого жилища поднялась с лавки, роняя веретено и глядя на мужчину с жалобной обреченностью.
– Опять?
– Надо. Детей одевай.
Женщина снова села и ладонями закрыла лицо. Голос ее из-под пальцев звучал глухо:
– Да когда же это все закончится, Сдевой? Когда? Ребятишки, вон, совсем от голода прозрачные!
– Прозрачные – не мертвые, – жестко обрубил вошедший. – Собирайтесь. Оборотни окрест шалят. Дичь распугали всю. Голодно тут скоро будет. И опасно.
Женщина торопливо зашарила руками под лавкой, доставая берестяной туес.
Мужчина тем временем поднял с полу меньшого мальчика и подхватил тяжелый короб за лямку.
– А Дивен где? – спросила женщина, снимая длинной палкой обереги с матицы.
– Дивен следующим днем нас нагонит. Беги посестру торопи.
Женщина сняла обереги и вдруг обернулась к мужчине.
– Сдевой, устала я… сил нет. Ребятишек, вон, от голода шатает, да и болеют они постоянно. Далеко ли уйдут? Дивен говорил – выкарабкаемся, а ты посмотри…
И она обвела худой рукой склоненные над куклами головенки детей. Малыши и впрямь были малы для своего возраста, а под глазами у каждого залегали черные тени.
– У молодшей, вон, веснушки аж черными кажутся…
– Дивен сказал – значит выкарабкаемся. А ты терпи. Доля такая. Иной нет.
Она вдруг заплакала, уткнувшись лицом в смятый угол платка, который поспешно накинула на голову.
Мужчина вздохнул и притянул несчастную к себе.
– Не плачь.
Следом за женщиной заревели и дети. Через несколько мгновений в землянке стоял дружный вой. Сдевой вздохнул, но в этом вздохе не было досады, только безграничная усталость и беспомощность.
– Надо идти, – повторил он. – Надо. Опасно тут. Ступай, торопи посестру. Пусть тоже собираются. Ива…
Она вскинулась, когда он позвал ее по имени, подняла заплаканные глаза.
– Я люблю тебя. Но от оборотней надо уходить.
Ива кивнула. Она знала, что он прав.
