Первый Заместитель изучил снимки, сделанные со стационарного спутника.
— Фотографии подлинные и выполнены отлично, — констатировал он. — Долина и окрестности холма видны, как на ладони. Нетрудно различить даже самые мелкие подробности — хотя бы эти два валуна справа.
— И тем не менее город как будто спрятался под шапкой-невидимкой, — заметил Руководитель. — Невидимый для камер и видимый для глаз. Что вы предлагаете?
— Войти в город, — отозвался Второй Заместитель. — Сто кораблей с запада, сто — с востока. Одновременно и над городом будет кружить эскадра кораблей.
— Предложение принято. — Руководитель поднял правую руку.
Засверкали сигнализационные зеркала. Управляемые строгой программой машины приступили к выполнению приказа.
Но как только первые машины оказались над долиной, темно-синее облако заслонило солнце. Молния прорезала небо, и пошел дождь.
— Только луга, поля и пастбища, — передавали капитаны кораблей. — Дождь растопил город.
— Город из сахара, дома из глазури, — усмехнулся Руководитель. — Еще один воздушный замок. Еще одна фантасмагория.
— У этого города своя история, — произнес Третий Заместитель. — Меня всегда интересовало прошлое Земли. В центральном архиве я наткнулся на микрофильмы газет прошлых лет. Парижская газета 1814 года поместила сообщение под названием «Заколдованный город». Адъютант князя-генерала стал очевидцем удивительного происшествия. Неизвестный город внезапно появился в долине и так же неожиданно исчез. «Вечерние ведомости» в 1914 году информировали своих читателей об уловке военных иллюзионистов. «Неприятель спрятал город. Наша доблестная армия громит врага на всех фронтах. Кто разрешит загадку исчезающей крепости?»
— Может быть, это удастся нам? — вступил в разговор Четвертый Заместитель. — Нынешний 2014 год завершает пятидесятилетний период изучения неземных явлений. Мы разобрались во многих загадках, пытаясь понять природу воздействия Космоса на нашу жизнь. Попробуем вкратце повторить известные нам факты. Во-первых, мы имеем дело с циклическим явлением, ведь город появляется и исчезает через каждые сто лет. Во-вторых, это происходит в тот момент, когда армия собирается вторгнуться в долину — словно кто-то предупреждает войска о неведомой опасности.
— Во всех случаях, — произнес Пятый Заместитель, — эти предостережения не были приняты во внимание. Сто лет назад после сильного артобстрела долину внимательно обследовали, и на глубине двухсот метров солдаты раскопали обломки античной колонны. Командующему не хватило воображения, и он прекратил поиски. Он не усмотрел связи между археологической находкой и исчезающим городом.
