Но Мамай только хитро улыбнулся и снова затянулся трубкой.
- Хотя да, - продолжал тарахтеть старик, - к тебе это не относится. Ты же в далекой и волшебной стране Кабир провёл многие годы!
И с поддевкой подмигнул чародею.
- Ну, так говорят, - уклончиво ответил Мамай и с невозмутимым видом продолжал пыхтеть трубкой.
Старик окинул его взглядом, цокнул языком и покачал головой, усмехнувшись:
- Да, друг мой сердешный, всё ты на себя туман тайны напускаешь! Ничуть не изменился за все эти годы!
Земники недоуменно смотрели на горбуна и чародея.
- Что вы приуныли, лебеди? - улыбнулся старик. - Это наши с Мамаем давнишние делишки.
- Вы про гостей ваших так и не досказали, - спросил Лиго и потупился.
- Экий ты настырный, - сказал Бирюк. - Так я вот и баю, что со временем я попал в руки к одному химороднику на Сечи той славной, что Мамай вам уже рассказывал, и выучился там, в Диком Поле, этому дивному ремеслу. Там, за порогами Непры-реки, есть таинственный Черный лес. Кто пройдет его весь от края до края в глухую полночь задом наперед да в вывернутой наизнанку одежде - тот сразу химородником-то и станет! Враз все его чародейские качества проявятся!
Земники сидели, открыв от удивления рты.
- Ну, хватит-то заливать, Бирюк, - внезапно сказал Мамай и вынул чубук изо рта. - Ты и так тут уже столько начесал языком, что хорошая девка кудели.
Старик весело развел руками.
А Мамай повернулся к Лиго и, выбивая трубку, начал свой рассказ:
- Бирюком его прозвали потому, что он как волк-одиночка, всё по пущам да глухомани всякой шатался. И когда годы его согнули и придавили к земле, ушел он с Сечи на север, за Лесистые горы - да и приткнулся здесь вот, в этой Синей пуще. Здесь он теперь и химородничает, сколько душе его угодно. А когда братия наша рыцарская из Дикого Поля проведала, что тут старик какой-то загадочный обретается, да выслала людей верных разведать, что и к чему, так и выяснилось, что это наш старый знакомец шалит, жуть на округу наводит. Так теперь он здесь и сидит сиднем - это теперь наши глаза и уши в Великом Княжестве. И кому знать о том положено - тот и ведает, что за загадочный старик здесь обретается.
- Ах, вот оно что! - покачал головой Лиго и переглянулся с Мартином. - Вот что за загадка здесь крылась - почему Бирюка никто из Синей пущи не мог выгнать...
- Но-но-но, паря, тут еще попробуй меня выгони! - скрипуче рассмеялся Бирюк.
- Это уж точно, - согласился Мамай. - Он сам тут на кого хошь жути наведет. Да только вот для знающих людей это и удобно, что Синяя пуща стала местом глухим и нехоженым. Меньше посторонних глаз - больше спокойствия да простору.
